– Det är fantastiskt roligt och spännande. Ett riktigt genombrott, säger Camilla Björkegren, professor i cell- och cancerforskning vid Karolinska institutet.

Varje cell i våra kroppar innehåller cirka två meter DNA. Det flyter runt som ett snöre i en enda stor röra inuti våra cellkärnor. Och inför varje celldelning paketeras denna DNA-sträng om till fina X-liknande strukturer, mer kända som kromosomer.

Exakt vilka mekanismer som möjliggör ompaketeringen av DNA:t är något som forskare länge har grubblat över. De har vetat att ett protein som heter condensin, som redan finns i cellen, har en viktig roll vid ompaketeringen. Men man har inte riktigt vetat exakt vad det gör.

DNA-öglor

Nu har processen klarnat. Proteinet condensin, sätter sig på DNA-strängen som en hake och formar om delar av strängen till en ögla. Detta har för första gången har fångats på film av en nederländsk forskargrupp vid Delfts tekniska universitet.

Genom att det bildas många öglor på samma DNA-sträng blir cellens gener till slut så kompakta att de kan fördelas jämnt mellan två nya celler.

Mikroskopisk filmning

För att se detta använde forskarna en enskild DNA-sträng och tillsatte sedan condensin. De kunde se hur det direkt satte sig på DNA-strängen och började jobba genom att forma öglan.

– Det är ganska häftigt, hur vi kunde se processen med våra egna ögon i mikroskopet i realtid. Vi har alltså löst ett stort mysterium, säger en av författarna bakom studien, biofysikern Cees Dekker.

Stor medicinsk betydelse

Att forskarna har lyckats klura ut denna mekanism kan ha stor medicinsk betydelse. Har du proteiner som inte fungerar som de ska, kan detta vara kopplat till allvarliga ärftliga tillstånd som Cornelia de Lange-syndromet.

– I och med att condensinet är så viktigt vid celldelning, kan fel i processen leda till cancer. Därför är studiens resultat oerhört viktigt, säger Camilla Björkegren.