Världsrekordet visar sig innehas av en vårtbitare som på latin heter Platycleis affinis. Även om testiklarna hos denna insekt tycks små är de enorma i förhållande till insektens kroppsvolym. Testiklarna utgör hela 14 procent av djurets totala volym, visar biologernas beräkningar.
– Vi kunde inte tro att det var sant när vi räknade ut storleken på organen, säger Karim Vahed, forskare vid universitetet i Derby och en av dem som står bakom studien. Testiklarna tycktes fylla upp hela bakkroppen på vårtbitaren.
Som jämförelse kan man tänka sig en människa med testiklar som är större än huvudet...
Bananflugan med i toppen
Det finns även andra pyttesmå djur med jättestora testiklar. En sorts bananfluga ligger inte så långt ifrån gräshoppans rekord. Bananflugans testiklar utgör mer än 10 procent av kroppsvolymen.
Forskarna ville också ta reda på varför dessa djur har så stora testiklar. I djurvärlden utvecklar i regel hannarna stora testiklar när hondjuren har ett promiskuöst beteende och parar sig med många olika partner.
– Att vissa arter utvecklar monstruöst stora testiklar beror ofta på att hannen vill försäkra sig om att ha framgång vid befruktningstillfället genom att leverera en stor mängd spermier till honan när de parar sig, berättar dr Vahed. Det är ett sätt för hannen att försöka vinna över sina rivaler och föra sina gener vidare.
Vidlyftigt sexliv
Men den här förklaringen tycktes inte stämma i fallet med vårtbitarna, för trots testiklarnas omåttliga storlek visade närmare studier av insektens sexliv att vårtbitarhannarna inte levererar så många spermier vid varje parningstillfälle.
Forskarnas slutsats är istället att de gigantiska testiklarna gör det möjligt för vårtbitaren att para sig upprepade gånger med mängder av honor utan att bli utmattade.
– Hannen vill inte lägga alla ägg ? eller snarare spermier – i samma korg, säger dr Vahed.
Och en närmare granskning av honornas sexliv förklarar kanske varför vårtbitarhannarna får ligga i på det här sättet. En vårtbitarhonans vuxna liv är kort, bara ett par månader. Men under denna korta tid hinner hon para sig med uppemot 23 olika hannar.
Studien publiceras i tidskriften Biology Letters.
Bodil Appelquist
Vetenskapsnyheterna SVT