Diagnosen celiaki, även kallat glutenintolerans, har ökat drastiskt under de senaste årtiondena. Idag beräknas mellan en och två procent av Sveriges befolkning lida av sjukdomen.

Man vet inte riktigt varför det är så. Men nu har en internationell forskningsgrupp kommit fram till en tänkbar förklaring till vad som utlöser sjukdomen.

Symptomlöst virus

Forskarna har studerat hur två varianter av så kallade reovirus påverkar immunförsvaret i samband med att man äter gluten. Reovirus är vanliga virussorter som oftast inte ger några symptom.

Resultaten visade att en av varianterna kunde trigga igång glutenintolerans. Studien publiceras i Science.

Inte bara en genetisk faktor

Gluten är ett protein som finns i olika sädesslag som till exempel vete och korn. Idag vet man att de två viktigaste faktorerna för att utveckla glutenintolerans är genetik och att man äter gluten, men att det är någonting annat som utlöser sjukdomen.

– Alla som har den genetik som krävs och äter gluten utvecklar inte celiaki. Det måste alltså finnas minst en till faktor, säger Jonas Ludvigsson, barnläkare vid Universitetssjukhuset Örebro och professor vid Karolinska Institutet.

Infektioner kan vara en orsak

Efter att ha samlat in prover från människor med celiaki kunde forskarna se att de också hade tecken på virusinfektioner.

För att ta reda på om virusinfektionerna hade utlöst glutenintoleransen infekterade forskarna möss med två olika varianter av reovirus, på ett liknande sätt som människor infekteras.

Forskarna upptäckte då att ett av de här virusen kunde få immunförsvaret att bete sig onormalt och börja reagera på gluten.

Tarmvirus misstänktes ligga bakom

Den första virusvarianten som forskarna undersökte var T1L, som är ett rotavirus som infekterar tarmarna och stör immunförsvaret. Rotavirus är det vanligaste maginfluensaviruset hos barn.

– Det har funnits en misstanke i forskarvärlden om att vissa virus, till exempel rotavirus, skulle kunna utlösa celiaki. Detta eftersom rotavirus påverkar mag- och tarmkanalen, det område där celiaki sitter. Men infektioner överlag har varit en faktor man funderat kring, säger Jonas Ludvigsson.

Vände immunförsvaret mot gluten

Studien visade att misstanken mycket väl kunde stämma. Rotaviruset, T1L, visade sig ha potential att utlösa glutenintolerans. Det hade inte det andra reoviruset som forskarna studerade, T3D.

Forskarna hade utvecklat en egen variant av T3D, T3D-RV, som kunde infektera tarmarna, annars gör inte viruset det naturligt. Det visade sig dock att det bara var T1L som kunde få immunförsvaret att vända sig mot gluten.

Ser gluten som farligt

Viruset hade förmågan att förvirra immunförsvaret så att kroppen inte vet om det är viruset eller gluten som är farligt. Då börjar kroppen att attackera gluten och försöker skydda kroppen från det.

Två virus från samma familj kan alltså ha helt olika påverkan på immunförsvaret. Det tyder på att virus som triggar igång glutenintolerans måste ha specifika egenskaper.

Nyckel till bättre behandling

Det måste vara ett virus som kan förändra immunförsvarets sätt att se på gluten. Forskarna menar att vi med den här kunskapen kan identifiera nyckeln till vad det är som gör att virus kan utlösa glutenintolerans.

De tror att studien kan leda fram till bättre behandlingsmöjligheter för människor som är glutenintoleranta.

Vaccin i framtiden

Forskarna hoppas även att vi i framtiden kan utveckla ett vaccin mot celiaki, som kan användas på barn som ligger i riskzonen. Jonas Ludvigsson tror att detta är möjligt men är tveksam till om det kommer prioriteras.

– Det är möjligt att man i framtiden kan utveckla ett vaccin. Kanske kan man på sikt vaccinera de som löper hög risk att utveckla celiaki. Samtidigt kan vi förstås inte vaccinera mot allt, och ett vaccin mot dödliga sjukdomar som cancer och hjärtinfarkt är kanske mer angeläget, säger Jonas Ludvigsson.

Referens: Romain Bouziat, et al. Reovirus infection triggers inflammatory responses to dietary antigens and development of celiac disease. Science, 2017. DOI: 10.1126/science.aah5298