Pisksnärtskador uppstår vanligtvis vid trafikolyckor bakifrån. Den som blir påkörd trycks först bakåt mot nackstödet. Därefter slungas huvudet våldsamt framåt. Rörelsen liknar en pisksnärt, därav namnet.
Halsen töjs
Påfrestningen på nacken vid en sådan rörelse är enorm. I extrema fall kan halsen töjas flera centimeter. Muskler och ligament tänjs ut, inre blödningar kan uppstå och nerver kan skadas. Förenklat kan man säga att den drabbade får en sträckning eller en stukning av nacken.
Symptomen vid en pisksnärtskada är vanligen smärta från nacken, huvudvärk och och stelhet i nackmusklerna. Symptomen kan uppstå först några dygn efter olyckan. Vanligvis brukar smärtan och stelheten försvinna inom några veckor. Några får dock mer långvariga men.
Tre nivåer
Kiropraktorer brukar dela upp pisksnärtskador i tre nivåer.
1. Lättare skada med övergående besvär, i huvudsak värk och stelhet. Besvären kan lindras med smärtstillande medicin. Lätt träning kan påskynda tillfrisknandet. De allra flesta i denna grupp är fullt friska efter några månader.
2. Svårare skada som leder till nedsatt rörlighet i nacken under flera månader eller upp till två år. De drabbade får dock inga nervskador, men blir ofta sjukskrivna under en längre period. För fullt tillfrisknande krävs mer avancerad sjukgymnastik och kiropraktisk behandling.
3. En allvarlig skada som leder till bestående besvär. Symptomen uppstår ofta direkt efter olyckan eftersom pisksnärten orsakat muskelbristningar, nervskador och skador eller brott på ryggraden. Läkningsprocessen är lång och oftast får de drabbade bestående problem som kronisk smärta, kvarstående domningar, yrsel, och koncentrationsproblem. Denna grupp av skadade behöver ibland opereras akut efter olyckan och måste en omfattande rehabilitering och individuell träning. De kvarstående problemen leder ofta till förtidspensionering.
Snabb behandling viktig
Forskning har visat att patienter med pisksnärtskada får kortare sjukdomstid om de snabbt kommer igång med träning efter olyckan.
Tidigare fick drabbade en stödkrage som de sedan skulle ha på sig permanent under en längre tid efter olyckan. Nu förespråkas lätt träning av nacken redan två-tre dagar efter olyckan och stödkrage ska inte användas hela tiden.
Svårt ställa diagnos
Pisksnärtsskador kan inte upptäckas genom till exempel röntgen, annat än vid mycket svåra skador som orsakat frakturer. Därför ställs diagnosen genom att patientens sammantagna besvär vägs samman.
Eftersom besvären ibland kan komma en längre tid efter olyckan och inte kan relateras till provresultat eller fysiska skador hamnar drabbade ofta i tvist med försäkringsbolagen.
Av 30.000 anmälda skador godkänns omkring 1.500 fall som pisksnärtskador av försäkringsbolagen. Käkarkåren är också långt ifrån enig om orsaken till bestående whiplashproblem. Vissa läkare anser att orsaken helt är fysisk till följd av det kraftiga våld som nacken utsätts för vid en olycka, andra menar att psykiska orskaer har stor betydelse vid utvecklande av kroniska besvär.