I dag inleds åttondelsfinalerna i VM och först ut är Frankrike mot Argentina. De båda stornationerna har mött varandra två gånger tidigare i VM-sammanhang, senast var i Argentina-VM 1978. Då vann värdnationen med 2-1 efter mål av bland andra Daniel Passarella. Argentina gick sedan vidare och vann hela mästerskapet.
För 31-årige Lionel Messi, som aldrig har vunnit en titel med det argentinska landslaget, kan det vara sista chansen till en titel efter finalförlusten mot Tyskland i förra mästerskapet.
”Han är den klarast lysande stjärnan”
Och inför åttondelsfinalen har Argentinas förbundskapten Jorge Sampaoli manat på sitt lag att komma upp på Barcelonastjärnans höjder.
– Det är svårt att spela på samma nivå som en så fantastisk spelare som Messi. Han är den klarast lysande stjärnan och vi måste göra vårt bästa för att komma upp i hans nivå, sa Jorge Sampaoli på en presskonferens inför matchen.
Messi kommer att växla upp
Lionel Messi, som aldrig har gjort mål i en slutspelsmatch, har haft en motig start på mästerskapet, där han bland annat missade straff mot Island i premiären. I den avgörande gruppspelsmatchen mot Nigeria fick Barcelonastjärnan till slut måljubla.
Och den centrala mittfältaren Ever Banega, till vardags i spanska Sevilla, menar att Messi kommer att växla upp i slutspelet.
– Det är bara normalt – han var inte avslappnad när vi inte fick starten som vi önskade oss. Men han hjälpte oss att vinna och gå vidare och det gör en stor skillnad.
För Frankrike, vars medelålder är 25 år mot Argentinas 30 år, handlar mycket av förhandssnacket om hur man ska få stopp på Messi.
”Messi kan lyfta sig”
– Messi är Messi. I en ideal värld skulle vi neutralisera honom, men vi alla vet att han med små medel är kapabel att göra skillnad, sade Frankrikes förbundskapten Didier Deschamps på fredagens presskonferens.
Även Frankrikes målvakt och lagkapten Hugo Lloris pekar ut Messi som det enskilt största hotet.
– Vi måste spela på vår högsta nivå mot Argentina. Vi vet att Messi kan lyfta sig och bestämma utgången av matchen, vilket han är van vid att göra vi både Argentina och Barcelona.