I det första heatet vann Dalilah Muhmmad, som kommer från just Oregon, på 53,28 och i andra kom nederländskan Femke Bol med 52,84 innan McLaughlin satte ner foten.
– Jag tyckte att det var en bra dag att springa lite snabbare. Jag ville skaka av mig lite nervositet och göra mig redo för fredagen (natt mot lördag svensk tid), säger McLaughlin enligt Reuters.
Bol har mer i tanken.
– Inte ett superlopp precis men exakt vad jag behövde. Jag gav inte hundra procent så det finns mer att pressa ut, säger Bol.
McLaughlin trivs på Hayward Field och har satt två av sina tre världsrekord på arenan.