Storstjärnan Domagoj Duvnjak prickade in åtta mål, bland annat den helt nödvändiga straffen i slutsekunden av första förlängningen, när Norge besegrades i den redan klassiska semifinalrysaren. Det senaste decenniet har för kroaternas del innehållit sex semifinalsorger i olika mästerskap, men nu ser Duvnjak och ett handbollstokigt Kroatien äntligen fram emot en final igen – för första gången sedan EM 2010.

– Det känns väldigt viktigt. Tio år är en lång tid och vi är väldigt glada att vi ska spela en final igen. Vi har hört att det är jätteeufori hemma i Kroatien och vi njuter av det. I Graz, Wien och här (i Stockholm) har vi haft våra fans bakom oss och det betyder mycket, säger Domagoj Duvnjak på finallagens pressträff i Tele 2 arena.

Miss för två år sedan

Kroaternas senaste mästerskapstitel kom i OS 2004. Planen var att det skulle bli ändring på det redan för två år sedan, när EM arrangerades hemma i Kroatien. Men då var Sverige med och satte käppar i hjulet för kroaterna. Efter att Duvnjak skadat sig i första matchen besegrades Kroatien av Sverige i Split och senare var det just resultat från inbördes möte som gjorde att Blågult och inte hemmanationen nådde semifinal (och senare även final).

Nu är rollerna omvända – fiasko för Sverige på hemmaplan och Kroatien i EM-final. Kroaterna tränade lätt i finalarenan på lördagen, en aning slitna dagen efter den tuffa 80-minutersfajten mot Norge.

– Vi är lite trötta, men i morgon ska vi spela final och göra allt för att vinna den här turneringen. Jag har vunnit mycket i min handbollskarriär, men jag har inte vunnit någon guldmedalj med Kroatien än, säger mittnian Duvnjak, som 2013 utsågs till världens bästa spelare.

Kan försvara guld

Finalmotståndaren Spanien kan samtidigt bli det första landet att försvara ett EM-guld sedan Sverige vann tre raka titlar 1998–2002.

– Vinner vi blir vi Europamästare, försvarar samtidigt titeln från förra mästerskapet och blir direktkvalificerade för OS i sommar. Lägger man allt det i samma påse är det såklart en unik möjlighet för oss, säger spanjorernas Raúl Entrerríos.

Han räknar med att Kroatien får det stora publikstödet, precis som under semifinalkvällen i Stockholm då drygt 16 000 åskådare fanns på läktarna.

– Jag såg lite av deras semifinal när vi värmde upp och det kändes som att hela arenan var i stort sett kroatisk. Det lär vara samma sak i morgon, men det viktigaste blir vad vi gör på planen. Kroatien har spelat en bra handboll under hela mästerskapet och vi behöver göra en komplett match, säger Entrerríos.

Kroatien och Spanien möttes så sent som i onsdags, i en match som gällde gruppsegern i mellanrundan i Wien. Mötet slutade oavgjort, 22–22, och Spanien vann därmed gruppen tack vare bättre målskillnad.

KLIPP: Kroatien till final efter dubbelt förlängningsdrama