– Så fort det hände tror jag att det drabbade oss alla. Det var starkt för mig, för då ser du liksom att han står där, eller hur? Jag tror att det drabbade oss alla när de gjorde det. Vilken fantastisk gest, säger Columbus tränare Dean Evason enligt NHL.

Inför matchstarten hissades en banderoll med texten ”Johnny Gaudreau 1993–2024” och hans fru, två barn och en svåger klev ut på isen och stod tillsammans med spelarna i hemmalaget och gästande Florida medan publiken klappade.

”Minnas för alltid”

När spelarna sedan ställde upp sig för att starta matchen fanns blott fyra ytterspelare från Columbus på plan, positionen som vänsterforward var tom till minne av Gaudreau, som anslöt inför säsongen 2022–2023.

– Det var svårt, om jag ska vara ärlig. Det var ett speciellt, speciellt ögonblick som jag kommer att minnas för alltid, säger Columbus Sean Monahan med darrande röst. Monahan spelade med Gaudreau i Calgary mellan 2014 till 2022.

Efter att domaren sedan släppt pucken stod spelarna stilla på isen de första 13 sekunderna – samma siffra som Gaudreau hade på tröjan – innan pucken plockades upp igen, Columbus vänsterforward kom ut på isen och matchen började på riktigt.

Florida vände 2-1 i den andra perioden

Spelmässigt lyckades inte Columbus vinna för sin omkomna poängkung denna gång. Hemmalaget inledde vassast och gick ut i första pausen med en 2–1-ledning.

Därefter tog dock gästande Florida över och kunde till slut vinna med 4–3.

Nattens hyllning till Johnny Gaudreau – som omkom tillsammans med brodern Matthew Gaudreau i en cykelolycka i augusti – är den andra i oktober efter att hans tidigare klubb Calgary hedrat honom i söndags.

Under sina drygt åtta säsonger i Calgary blev Gaudreau en av NHL:s stora stjärnor. Han öste in mål och assist och hade sin bästa säsong 2021–22 när han gjorde 115 poäng, 40 mål och 75 assist.