Det var i början av februari, mitt i kampen för att nå slutspel, som ledningen för den klassiska klubben meddelade att man tagit beslutet att genomföra en generationsväxling och bygga om.

Ledningen hade tappat tron på att dåvarande lag skulle kunna vinna Stanley Cup åt Rangers.

Stjärna efter stjärna skeppades i väg. När säsongen var över avslöjade tidningen New York Post att även Henrik Lundqvist fått erbjudandet att lämna.

När TT träffar Lundqvist dagarna före NHL-premiären i klubbens träningsanläggning i förorten Tarrytown, drygt fyra mil norr om Manhattan, berättar han om erbjudandet som han tackade nej till:

– Vi hade ett snack, de ville bara vara ärliga med vad som skulle hända. Jag var ganska tydlig på en gång om att jag ville vara kvar, försöka kriga och vända det här. Vara med och vinna när det är dags. Så det var aldrig aktuellt för mig.

”Vill vinna här”

Andra stjärnor som Rick Nash, Boston, Ryan McDonagh och J.T Miller, Tampa Bay, tog chansen och lämnade för klubbar med stor segerpotential. Inte Lundqvist, Sveriges genom tiderna bäste hockeymålvakt som vunnit OS- och VM-guld, men saknar en Stanley Cup-titel:

– Alla vill vinna, men samtidigt finns det inget hellre jag vill än att vinna här. Jag tror fortfarande det är möjligt. Visst, det är en ombyggnation och det kan ta något år, men samtidigt kan vi ändå vara med och kriga om vi presterar max.

– Att lämna den här organisationen…det känns inte rätt. När jag skrev mitt senaste kontrakt för fyra år sedan gjorde jag en förpliktelse att jag vill avsluta karriären här. Det är så jag känner, säger Lundqvist som har tre år kvar på det sjuårskontrakt som betalar honom 75,4 miljoner kronor per år och är värt sammanlagt nästan 530 miljoner.

Snabba resultat

Känner du någon oro åldersmässigt för att tiden inte ska räcka till?

– Nej, jag tror det kan gå fort. Kolla på Vegas hur snabbt det kan gå att bygga ett lag. Det är ett pussel, det handlar om att hitta rätt bitar. Kan vi vara med och kriga nu så tror jag säkert vi kan lägga till några bra pusselbitar i sommar.

Samtidigt erkänner han att osäkerheten inför vad som komma skall – Rangers startar hemma mot Nashville natten till fredag svensk tid – inte varit så stor sedan hans rookiesäsong för 13 år sedan.

Då handlade osäkerheten för en ung talang från Frölunda om han skulle klara av att slå sig in som förstemålvakt i NHL. Succén blev monumental – och det var då smeknamnet ”The King” kom.

”Inte samma förväntningar”

Nu handlar tankarna om lagets slagstyrka. Han har större tro på det nya laget än expertisen som i allmänhet tror på en jobbig säsong utan slutspel.

– Det är inte samma förväntningar. Folk undrar hur det ska gå, tidigare säsonger har förväntningarna varit att vi ska vinna.

– Vi vet inte riktigt var vi står. Vi har ny tränare, nytt system, en del nya spelare. Jag tycker ändå det känns bättre och bättre för varje träning. Vi börjar komma ihop tajtare som grupp och börjar förstå mer hur tränarna vill att vi ska spela. Jag hoppas vi kan kriga om en slutspelsplats, säger han.