När den nordamerikanska ishockeyligan avbröt spelet den 12 mars hade de 31 lagen spelat mellan 68 och 71 av 82 grundseriematcher.

Under våren i coronapandemin stod det klart att varken ligan eller slutspelet skulle kunna genomföras som vanligt, med Stanley Cup-finaler i juni.

I stället togs beslutet att avsluta grundserien och låta ligans 24 bästa lag göra upp i ett historiskt, specialutformat slutspel.

Nu är det dags att släppa pucken och här är några av förutsättningarna.

+ Lagen och seedning

24 lag, de tolv högst rankade från respektive konferens sett till tabellen i mars, har alla chansen att ta hem Stanley Cup-pokalen till sin stad. Lagen som redan är utslagna på grund av sina bottenplaceringar i tabellen är Buffalo, New Jersey, Ottawa och Detroit från den östra konferensen och Anaheim, Los Angeles och San Jose från den västra.

Åtta av de 24 lagen, de fyra bästa från respektive konferens (Boston, Tampa Bay, Washington och Philadelphia samt St Louis, Colorado, Vegas och Dallas), är redan klara för åttondelsfinal. Men lagen ska spela ett så kallat seedningskval i form av ett gruppspel om att få, på pappret, lättare motstånd senare i slutspelet.

16 av 24 lag gör upp om de åtta återstående platserna i åttondelsfinalen, i det som kan kallas playoff till Stanley Cup-slutspelet. Även där är lagen seedade utifrån NHL-tabellen och mötena, i bäst av fem matcher, ser ut som följer:

Pittsburgh–Montreal, Carolina–New York Rangers, New York Islanders–Florida, Toronto–Columbus, i den östra konferensen, och Edmonton–Chicago, Nashville–Arizona, Vancouver–Minnesota, Calgary–Winnipeg, i den västra.

När seedningskvalet och playoff-spelet är klart fortsätter Stanley Cup-slutspelet i traditionsenlig stil med möten i bäst av sju matcher i åttondelsfinal, kvartsfinal, semifinal och final. Lagen kommer däremot hela tiden att rankas om utifrån slutspelsseedningen, vilket gör att mötena i respektive slutspelsrunda inte blir definitiva förrän samtliga av de avancerande lagen är klara för att spela vidare.

+ Spelstäder, datum och tider

Coronapandemin har slagit hårt mot USA och NHL har tagit beslutet att slutspelet ska avgöras i Kanada, där smittspridningen är mindre. De två arenorna och städerna är Scotiabank Arena i Toronto, för lagen i den östra konferensen, och Rogers Place i Edmonton, för lagen i den västra. Matcherna kommer att arrangeras utan publik och med strikta karantänsregler för att förhindra risken för smittspridning.

De första matcherna spelas nu på lördag, med nedsläpp strax efter klockan 18 svensk tid, och sedan rullar både seedningskvalet och playoff till slutspelet på till och med nästa vecka. Den 11 augusti inleds de första åttondelsfinalerna, åtta av 24 lag har då alltså slagits ut i playoff och 16 lag (de åtta seedade och de åtta playoff-segrarna) kvarstår.

Enligt den preliminära spelplanen inleds kvartsfinalspelet den 25 augusti, semifinalerna den 8 september och Stanley Cup-finalserien den 22 september. Slutspelet kommer alltså med största säkerhet att pågå in i oktober.

+ Svenskarna

De 24 NHL-lagen tar tagit ut slutspelstrupper á 31 spelare, varav tre målvakter, och 71 av de 744 uttagna spelarna är svenskar.

St Louis är regerande Stanley Cup-mästare. Där återfinns svenske backen Carl Gunnarsson samt forwardsspelarna Alexander Steen, Oskar Sundqvist och Jacob de la Rose. De tre förstnämnda var med och besegrade Boston i finalserien som gick till sju matcher förra sommaren.

Boston, med forwardsspelarna Joakim Nordström och Pär Lindholm i laget, är det högst rankade laget inför det specialutformade coronaslutspelet efter att ha toppat ligan, med 100 poäng på 70 matcher, när NHL:s grundserie avslutades i förtid i mars.

Philadelphias Oskar Lindblom har varit omskriven och uppmärksammad under hela året, fast han inte har spelat ishockey på nästan åtta månader. Den snart 24-årige forwarden drabbades av en slags skelettcancer, Ewings sarkom, i december förra året och avslutade i juni sin cellgiftsbehandling. Lindblom, som efter avslutad behandling förlängde sitt kontrakt med Philadelphia med ytterligare tre år, kan göra comeback i årets slutspel då han är uttagen i det seedade lagets slutspelstrupp.

REPORTAGE: Liundblom om cancerbeskedet om tiden efteråt (28 juli 2020)