Förväntningarna var höga inför NHL-mötet i New York. Efter tretton missade matcher sedan han tacklats i ett möte mot Boston i slutet av oktober var Mika Zibanejad tillbaka på isen.

– Först och främst är man glad för hans skull, som en vän och som en lagkamrat. Men jag är också en tävlingsperson – och jag vet hur mycket bättre han gör vårt lag – så det är även bra för oss att få tillbaka en av våra bästa spelare, säger lagkamraten Henrik Lundqvist om Zibanejads återkomst.

Och visst levererade svensken. Efter knappt tre minuter spel satte han 1–0 till hemmalaget.

– Första perioden var nog den tuffaste. Nervöst, ivrigt – man har sett fram emot att komma tillbaka och spela så man spänner sig ju lite. I några sekunder glömde jag bort att andas, men det kändes bättre i andra och tredje, säger Zibanejad från omklädningsrummet om att komma tillbaka efter en månad borta från NHL-spel.

Tusende matchen

Rangers fortsatte sedan med både 2–0 och 3–0 innan perioden var slut.

I andra perioden reducerade Carolina till 3–2, men mer än två puckar fick besökarna inte förbi Henrik Lundqvist i målet.

– Jag tycker att vi spelade smart. Men sent i andra började vi slarva lite och de kom tillbaka i matchen. Det fantastiska är hur vi kämpade i tredje, säger Henrik Lundqvist från omklädningsrummet.

Rangersmålvakten firade sin tusende match för laget.

– Han bryr sig säkert mer (om att vinna) än vad han någonsin har gjort under sin karriär. Han är en passionerad spelare och han ger allt både på och utanför isen. Han har en ojämförbar arbetsmoral och det är inte något som har förändrats. Ingen älskar att vinna lika mycket som han, och ingen hatar att förlora lika mycket, sade Rangerstränaren David Quinn om Lundqvist på en presskonferens inför jubileumsmatchen.