I januari tog Ali Hayder EM-brons för Sverige i kyokushin, en karatestil med fullkontakt. Men 25-åringens väg till det svenska landslaget har varit lång.

Som 19-åring tvingades han fly från sitt hemland Irak. Ali berättar att hans flickvän hade tre bröder i militären, och när dom fick reda på förälskelsen sökte de upp Ali för att döda honom.

Ali använde sin karate och slog sig ur situationen, men jagades då för att ha slagit ner militärer.

– Jag var tvungen att lämna Irak för jag ville inte att något skulle hända min familj. Mina kompisar sa till mig att ”militären kommer att döda dig”, säger han.

Simmade för sitt liv i Medelhavet

Ali lyckades först ta sig till Turkiet och hoppade på en gummibåt för att ta sig vidare till Grekland. Han berättar att gummibåten gick sönder och att han simmade för sitt liv i Medelhavet innan han till slut nådde land.

– Det var ett helvete. Fem timmar i vattnet mitt i natten. Jag såg barn och familjer dö och trodde att mitt liv skulle ta slut.

Du har gått igenom mer än de allra flesta?

– Ja, det värsta var att se alla barnen som inte klarade det. Vissa har frågat varför jag inte tog med min familj när jag flydde men nej, nej, nej. Jag skulle hellre dö själv än att se min familj hamna i vattnet på det sättet.

Hur ofta tänker du på det här i dag?

– Jag försöker glömma, men när jag ser vatten i dag tänker jag på det direkt. Jag gillar inte att vara nära havet för då kommer bilderna tillbaka. Det är tufft.

”Det var ett helvete för mig”

Det har gått sex år sedan Ali Hayder senast träffade sin familj i Irak.

– I början hade vi ingen kontakt, men nu har vi pratat lite grand. De har inte så bra internet och jag är rädd för att ha kontakt med dem ifall de skulle få problem med militären.

Hur var det att som 19-åring lämna sin familj, sin träning, sin utbildning, sin flickvän... sitt liv?

– Det var ett helvete för mig. Först brydde jag mig inte om jag levde eller dog, det var därför jag tog mig vidare via vattnet.

Klubben blev hans svenska familj

I slutet av 2015 kom han till Sverige. Allt han hade med sig var sitt svartbälte, sitt karatediplom och sin gi, alltså sin uniform.

På klubben Stockholms Kyokushin på Södermalm fanns en rutinerad tränare vid namn Brian Fitkin. Ali, som hade läst en av hans böcker, kände igen namnet och knackade på.

– Jag visste inte hur Ali var som person så vi satte oss ned och pratade en stund, även om det var svårt att kommunicera. Jag ville se om han hade bra attityd och jag fick snabbt en känsla av att det var en väldigt snäll person som verkligen älskade karate. Han hade en passion för det, säger Fitkin och fortsätter:

– Ali tränade hårt och var precis en sån person som man vill ha i en klubb. Han lyfte hela klubben. Det tog inte lång tid innan han började tävla här i Sverige och kunde visa vad han går för. Då fick han respekt väldigt snabbt.

Ali Hayder beskriver klubben som hans ”första familj i Sverige”.

– Jag hoppas att det är så för Ali och alla andra. Det är en del av vad klubben står för. Eleverna kan komma till mig och prata om de vill så ger jag de råd eller den hjälp jag kan. Det är den atmosfär vi vill ha. Klubben blir som ett andra hem för många, säger Brian Fitkin.

Ansökt om permanent uppehållstillstånd

2017 fick Ali ett tillfälligt uppehållstillstånd i Sverige som går ut i maj. Nu har han ansökt om ett permanent uppehållstillstånd, men vet inte om det kommer att bli beviljat.

– Det har varit viktigt för mig att anpassa mig till livet här i Sverige så jag har fokuserat mer på mitt jobb och att lära mig språket och kulturen här än karaten. Om jag får mitt uppehållstillstånd kan jag kanske slappna av lite och fokusera mer på idrotten, säger han.

Livspusslet har till stor del påverkat hans satsning på karate.

– Den viktigaste åldern inom karate är mellan 20 och 28. Det är då man har störst chans att vinna VM, som är min högsta dröm. Jag tränar två gånger om dagen för att nå dit. Före och efter jobbet.

– Karate betyder allt för mig. Det har räddat mitt liv. När jag kom till Sverige hade jag ingenting. Jag hade noll kronor, inga vänner och kunde inte språket, men jag hade karaten.

”Flyr inte våra hemland för att vi vill”

Ali Hayders högsta dröm är att bli svensk medborgare och vinna ett VM-guld för Sverige.

Han saknar familjen hemma i Irak – men säger sig vara tacksam för att han i Sverige fått en ny chans på livet.

– Det finns många som tycker att vi som kommer till Sverige från andra länder bara vill förstöra. Att vi flyr från våra hemland för att vi vill. Jag var tvungen att lämna Irak, men nu gör jag det bästa jag kan för att få ett bra liv här också. Jag försöker lära mig svenska, jag har ett jobb, svensk sambo, bostad. Vi är många som faktiskt vill leva.

Se hela reportaget om Ali Hayder här: