Alistair Overeem var så nära.

Den 2 december 2017 gick han kanske sitt livs match mot Francis ”The Predator” Ngannou. Det var en avgörande match där vinnaren skulle få chansen att gå match om tungviktstiteln mot mästaren Stipe Miocic.

Men det var inte Overeems kväll och ”rovdjuret” Ngannou blev en alldeles för svår utmaning. Nederländaren förlorade på knock i den första ronden.

Skam den som ger sig

Overeem, en levande kampsportslegendar som gick sin allra första professionella MMA-match redan 1999 (!), hamnade på ruta ett igen. Men ”The Reem” har inga problem med att acceptera en förlust.

– Det finns inget dåligt med att förlora en match. Det är en del av processen. Det var inte min första förlust. Och ibland undrar jag om inte förlusterna har lärt mig mer än vinsterna. Förlusterna har bidragit till min fortsatta utveckling som idrottare, säger Overeem till SVT Sport.

Och nederländaren är fortsatt hungrig. Han liknar det vid något som är en del av honom.

– För mig är det något djupt inom mig. Jag är född med det. Jag älskar träningslivsstilen. Jag älskar MMA. För mig är det normala att vakna upp och åka till gymmet.

Som så många gånger förr har den nederländske jätten rest sig för att än en gång klättra uppåt i rankningen – som kan liknas vid de brantaste bergen – med en göteborgare vid sin sida.

En europeisk kärleksaffär

Joakim Engberg är mannen som sedan länge tillbaka, närmare bestämt tolv år, slagit följe med Overeem. Den 39-årige svensken, själv en före detta fajter med 14 MMA-matcher i bagaget, har en speciell relation till sin nederländske vän. Och ”The Reem” håller inte tillbaka när han får frågan om relationen till Engberg.

– Joakim är otroligt intellektuell och väldigt analytisk när det gäller kampsport. Vi klickade direkt.

Och det är tydligt att det finns en vänskap som binder samman fajtern Overeem och tränaren Engberg.

– Jag gillar honom som person och tränare. Han ser till att jag når min maximala potential inför varje match. Just den biten är grundpelaren i vår relation.

Och Engberg delar UFC-fajterns syn på relationen.

– Jag har stått i hans hörna i en hel del matcher. Vi har fungerat väl på ett personligt plan. Dessutom har vi ju haft något att tjäna på det. Jag som tränare har fått chansen att utvecklas just som tränare och på köpet fått besöka olika platser i världen, säger Engberg till SVT Sport.

Overeem förlorade som sagt sin senaste match. Men nederländaren räds inte förlusterna, det har han tydligt påpekat. Engberg utvecklar resonemanget.

– Med Alistair är det inte svårt. Han har gått matcher på allra högsta nivå i över två decennier. Han har förståelse för att det är en tuff kamp i tungviktsklassen. Det är små marginaler.

Och Engberg har en speciell vana, en metod att alltid visa sitt stöd.

– För mig är det viktigt att markera genom att vara först in i ringen när min fajter förlorar. Jag vill visa att jag är där i vinst och förlust.

Nästa hinder – ”rakbladet”

Spola fram tiden och det börjar närma sig match igen. Tidigt på söndag morgon ska Overeem gå in i UFC:s åttkantiga bur igen. Skådeplatsen är United Center i Chicago.

Motståndaren kommer att vara Curtis ”Razor” Blaydes. En man med samma mål som Overeem – att vinna och bereda väg för en framtida titelmatch. Amerikanen Blaydes är en ordentlig utmaning med nio vinster och enbart en förlust i sin professionella karriär. Vad blir det för skådespel som världen får ta del av?

– Det blir en intressant fajt. Han är en fysiskt stark motståndare. Vi är lika långa. Han har brottningen som bas medan min bakgrund är inom kickboxningen, säger Overeem.

Och hans sista korta svar, på frågan om utgången av matchen, är talande för den hunger han känner för att komma till skott.

– Jag gillar inte att prata så mycket. Ni får se i stället.

Och med Engberg, vars liv till stort består av kampsporten, vid sin sida är det dags att bevisa saker för världen igen.

– Alistair har den mentala biten. Han kan ta en förlust och komma tillbaka. Alistair kommer att försöka spöa Blaydes med sin fina stående teknik.

Och göteborgaren siar.

– Det kommer att bli spännande, explosivt och det kommer att avgöras snabbt.