Inför tävlingen var Mattias Ekström fyra i DTM-sammandraget, men på Norisring misslyckades alla tre som innan tävlingen var före honom.
René Rast fick ett drive-through-straff, Lucas Auer tvingades bryta redan på första varvet och Jamie Green kom inte bättre än sjua.
Det öppnade för Ekström som med sin trejdeplats är uppe i topp inför söndagens lopp.
– Det var ett rätt så underhållande lopp. Jag hade bra fajter med Maxime (Martin), säger Ekström i Eurosports sändning.
Efterlängtad seger
Vann gjorde kanadensaren Bruno Spengler före Maxime Martin. Segern var Spenglers femtonde någonsin, men den första sedan 2013.
Ekström valde att prioritera DTM-tävlingen framom rallycross i Höljes. Därmed går han miste om potentiella poäng i rallycross-sammandraget.
DTM, sammandrag
1. Mattias Ekström, 77 poäng
2. René Rast, 72 poäng
3. Jamie Green, 71 poäng
4. Lucas Auer, 69 poäng
5. Timo Glock, 59 poäng