800 personer dök upp när Saudiarabien sökte spelare till nationens första damlandslag. Och förra månaden startade landets första fotbollsliga för kvinnor.

Mycket har hänt, på kort tid, i landet som först 2018 tillät kvinnor att visats på idrottsarenor.

”En fantastisk känsla”

SVT Sport var på plats när de två Jeddah-rivalerna Al-Ittihad och Al-Ahli, två storklubbar som även har framgångsrika herrlag, möttes i damernas ligapremiär.

– Det är en fantastisk känsla av att spela så här, sade Al-Ittihads landslagsstjärna Talah Al Ghamdi, efteråt.

”Stor efterfrågan”

Det var runt 1000 åskådare på plats, och det var tydligt hur mycket spelarna njöt av att spela inför de engagerade fansen.

Bakgrunden till att Saudiarabien nu tillåter kvinnor att både ha ett damlandslag och en nationell liga heter ”Vision 2030”. Det är en strategi som landets kronprins, Mohammed bin Salman, lanserade 2016, för att minska landets beroende av olja – bland annat genom att förbättra landets rykte och öka turismen i konungariket.

Det är sedan dess landets stora satsning på idrott startat, och utvecklingen av rättigheter för kvinnor.

– Vi har blivit överväldigade över vilken stor efterfrågan det finns kring damfotbollen. Jag kan ta som exempel när vi hade provspel för damlandslaget, vilket skedde innan vi hade en liga: Vi var ute efter 20-25 personer, och blev helt chockade när det dök upp över 800 personer, säger Ibrahim Alkassim, generalsekreterare på Saudiarabiens Fotbollsförbund, för SVT Sport.

Qatars damlandslag försvann

Liknande satsningar har gjorts i grannländer. Den nuvarande VM-arrangören Qatar etablerade ett damlandslag samma år som de tilldelades VM. Ett landslag som efter bara ett par år försvann.

Nu ryktas det om att Saudiarabien kommer att söka fotbolls-VM 2030.

”Finns ett startdatum”

Men att något liknande skulle hända i Saudiarabien är inte aktuellt om man ska tror Ibrahim Alkassim.

Han förnekar att den främsta anledningen till damfotbollssatsningen är att förbättra landets rykte:

– Det har betydelse hur världen ser på Saudiarabien. Men vad som betyder mer: Det är hur vi själva ser på de här tjejerna, och hur vi hjälper dem att uppfylla sina drömmar, säger han.

Men jag, som kommer från Sverige där vi har haft damfotboll länge, måste ändå fråga varför detta inte har skett tidigare?

– Jag kan ställa samma fråga till Sverige, eller alla andra länder: ”Varför startade det inte tidigare?” För varje land finns det ett startdatum. Det viktigaste är att det har startat, och när det startade så startade det rejält här.

”Blir bättre och bättre”

På King Abdullah Sport City Stadium, där Al-Ittihad vann premiärmatchen mot Al-Ahli med 3–1, ser 18-åriga Seba Tawfic, landslagsspelare och matchens bästa spelare, positivt på framtiden.

– Jag hoppas att det blir bättre och bättre för varje år. Nu spelar vi i stora klubbar och börjar få en känsla av professionalism, så jag hoppas att vi för varje år kommer att bli bättre och bättre, säger hon, och avslöjar sin dröm – som är något som för bara ett par år sedan hade varit helt omöjligt för en saudisk tjej att ha realistiska drömmar om:

– Jag drömmer om att bli ett fotbollsproffs, och spela i Barcelona, säger hon.

Hela reportaget: