I knappt ett och ett halvt år har han lett Nigerias damlandslag och i december kvalade ”Super Falcons” in till stundande fotbolls-VM i Frankrike. Tack vare segern i Afrikanska mästerskapen.

– Det var oerhört viktigt. Hade vi inte gått till VM kanske man hade åkt hem som en avlöning. Det var viktigt att vi bemästrade mästerskapet, och vi gjorde det även om vi kom från lite sämre förberedelser än vad vi borde haft, säger Thomas Dennerby.

Under tiden i Nigeria har Dennerby och hans svenska ledarstab, med bland andra assisterande Jörgen Petersson, stött på många logistiska bekymmer. Halvåret före segern i Afrikanska mästerskapen, och den säkrade VM-platsen, spelade inte laget någon träningsmatch.

– Vi hade inte en landskamp på sex månader. Det är klart att det inte var optimalt, säger Dennerby.

TT: Vad berodde det på?

– Olika administrativa saker som vi inte kunde påverka. Men det löste sig, vi vann och efter det har vi också fått de resurser (från det egna förbundet) som behövs för att utveckla laget. Det är svårt att utvecklas annars.

Riskfyllt land

59-åringen från Enskede utanför Stockholm, som ledde Djurgården/Älvsjö till två raka SM-guld under tidigt 2000-tal, är nog mest känd som Sveriges tidigare förbundskapten. Under sju år (2005–2012) ledde Dennerby damlandslaget, med VM-bronset i Tyskland 2011 som höjdpunkt.

Vardagen är nu helt klart annorlunda. Dennerby tillbringar tio månader om året i Nigeria, med bostad i huvudstaden Abuja.

– Man kan säga att det blir två och en halv månad i Nigeria och sedan två veckor hemma. Jag är fortfarande skriven i Sverige, men jag bor i Nigeria och det står i mitt avtal att jag ska utgå därifrån. Sedan får jag åka hem en gång i kvartalet och hälsa på barn, barnbarn och frugan och så där, säger han.

Trafikkaos

Nigeria räknas som ett av länderna med störst kidnappningsrisk i världen. Men Dennerby beskriver livet i Afrikas folkrikaste land som helt okej.

– Trafiken är lite speciell. Ibland kan man undra om färgen på trafikljusen är en rekommendation eller det som gäller. Om det är uppritat för två filer kan det bli tre – och en fjärde i vägrenen. Det är en annan kultur, men jag funderar inte över det. Jag sätter mig i baksätet i min bil och åker med min chaufför. Han tar god hand om mig, så det är lugnt.

Att leda ett afrikanskt landslag är en stor skillnad mot att leda ett svenskt. Under sin tid i Nigeria har Dennerby fått vänja sig vid att spelare anländer sent till landslagssamlingarna som ofta förläggs på europeiska orter.

– Som svensk är man ju lite kontrollfreak. Jag är van att veta exakt vad som ska hända från minut ett till hundra, eller vad man ska säga. Det gör man aldrig här. Ibland vet man inte vilken dag vissa spelare kommer. Vi har det problemet att vi alltid måste söka visum för våra spelare, vart vi än ska. Ibland är vissa ambassader väldigt hårda mot en del, säger han och fortsätter:

– Från Sverige är man van vid att när lägret börjar är alla på plats. Så är det inte riktigt här. Det tar tre, fyra dagar innan alla är på plats från varifrån de kommer: Kina, Europa eller Nigeria. Jag har lärt mig att släppa kontrollen lite.

Svenskmöte direkt

Efter Sverige är Nigeria den VM-nation med flest damallsvenska spelare i truppen på 23 spelare – sju till antalet. Thomas Dennerby hoppas att den afrikanska stornationen tar sig vidare från gruppspelet. I så fall för första gången i VM-sammanhang sedan 1999.

– Steg 1 är att säkra en plats i åttondelsfinalen. Utifrån det kan ju allt hända, och då lär vi inte bära något favoritskap i alla fall.

Nigeria inleder VM mot Norge i Reims på lördag. Ett svenskmöte med Norges förbundskapten Martin Sjögren i premiäromgången av grupp A.

– Jörgens gamla assisterande coach, Martin, och hans gamla spelare (i Linköping). Vi tycker bara det är roligt, en kul grej, säger Dennerby.