Redan åren innan Charlotte Kalla tog Sverige med storm hade Emelie Öhrstig, Anna Dahlberg och Lina Andersson vunnit de finaste av medaljer. De framgångarna kom alla i den nya grenen sprint. I distansloppen som i mångas ögon hade högre status hade framgångarna för svenska damer uteblivit i många år.
Rycket i monsterbacken
Det var då det hände. En 20-årig Charlotte Kalla från Tärendö i Norrbotten skidade rakt in i hjärtat hos miljoner svenskar när hon satte in segerrycket i monsterbacken under Tour de Ski på bästa TV-tid på jullovet 2008.
Samma vinter hade SVT startat Vinterstudion och skidsporten fick en ny plats i de svenska hemmen och det nya programmet kanaliserade vad som blev ett slags kärleksrelation mellan svenska folket och skidåkarna – allra mest Charlotte Kalla.
I siffror kan hennes enastående karriär sammanfattas med 9 OS-medaljer, 13 VM-medaljer och 12 världscupsegrar. Hur banbrytande och efterlängtad hon var kan också sägas med siffran 42. När Kalla vann sitt första OS-guld 2010 var det så många år som gått sedan en svensk kvinna vunnit en individuell OS-medalj i längdåkning.
Stark integritet
Hon blev på kort tid enormt populär.
Kalla har alltid haft stark integritet och inte känts bekväm i någon stjärnroll. Hon har lojalt ställt upp på de möten med journalister som yrket kräver men också varit på sin vakt och vägt sina ord. Svaren har varit artiga men sällan öppnat dörren till de innersta tankarna, förväntningarna och känslorna. Ofta har de känts som mantran från en mental coach.
Ändå har vi på sätt och vis kommit närmare Kalla än många andra idrottare. För det som orden inte sagt har ansiktet och ögonen avslöjat. Inget har de kunnat dölja. Den smittande glädjen som strålat mer runt Charlotte än någon annan – och den svarta djupa besvikelsen som nästan gjort ont att se. Så många har delat de oförställda ögonblicken.
Sökt efter formen
Karriären har varit långt ifrån spikrak. När karriären gick i stå valde hon att ställa sig utanför landslaget och göra sin egen satsning med tränaren Magnus Ingesson. Inför vissa mästerskap har varit i djupa formsvackor men när medaljer väl stått på spel har Kalla haft förmågan att lyfta sig och vara på sin allra bästa nivå.
Hon var till en början en fristilsspecialist som var närmast ostoppbar på 10 km och när hon fick tillfälle att jaga i mass- eller jaktstarter kunde hon göra upphämtningar man inte trodde var möjliga.
Med metodiskt arbete breddade hon repertoaren genom åren och blev konkurrenskraftig också som klassisk åkare och skaffade sig förmågan att avgöra lopp på olika sätt. Den fantastiska säsongen 2017/18 stod hon på toppen i karriären.
Att hon nu väljer att sätta punkt är ett väntat och logiskt beslut.
De fyra senaste vintrarna har som helhet varit på en lägre nivå än där Kalla vill vara. Enstaka lopp varje vinter har tänt hoppet om att kunna fortsätta konkurrera på högsta nivå men denna säsong har saknat sådana toppar. Nya unga åkare har slagit igenom och tagit över ledartröjan i Sveriges lag.
Oförglömliga ögonblick
De många höjdpunkterna hon bjudit på under en lång karriär har givit alla skidälskare sina egna oförglömliga, hisnande, dramatiska minnen. Här min personliga topplista av Kalla-ögonblick:
– Tour de Ski 2008: en dryg vecka av dramatiska lopp som byggde upp ett crescendo när Charlotte gjorde segerrycket i backen och lämnade Virpi Kuitunen bakom sig. Ett genombrott som var som en saga.
– Slutsträckan i OS-stafetten i Sotji 2014. Kalla gick ut 25 sekunder efter Finland och 20 efter Tyskland men hann ikapp och förbi båda på upploppet. Jägaren Kalla gjorde det omöjliga möjligt.
– Världscupen i Östersund inför VM 2015. Det perfekta loppet. Kalla vann 10 km med 36 sekunder före Marit Björgen och 56 före Therese Johaug.
– OS-guldet i skiathlon i Pyeongchang 2018. Charlotte knäckte Marit Björgen med ett mäktigt guldryck ett par kilometer från mål. Ett nytt vinnarvapen.
– Stafettsträckan i VM 2019: Kalla utklassade alla på sin tredjesträcka och bäddade för att Stina Nilsson kunde hålla undan för Therese Johaug till svenskt guld.
Förebild
Som förebild har Charlotte Kalla varit ovärderlig. Hon har underhållit och charmat. Populariserat skidåkningen. Framför allt har hon visat unga tjejer hur långt man kan komma med talang och okuvlig vilja. Kallas brinnande driv efter att lyckas har känts plågsamt självförbrännande när det inte gått som hon hoppats men det har också fört henne till en unik position i svensk skidsport.
Att det redan nu finns en ny generation åkare som fyller luckan när Kalla träder tillbaka – det är i hög grad något svensk skidsport kan tacka just Charlotte Kalla själv för!