Hon gick leende runt och kramades med allt och alla innan segern var klar efter att den sist startande Ingvild Flugstad Östberg kom i mål nästan sex minuter senare. 23,9 sekunder skiljde vinnaren och tvåan åt.

– Det var väldigt speciellt. Så roligt att få komma tillbaka till längdåkningsfamiljen igen och uppleva stämningen. Jag har så otroligt många att tacka, säger Johaug leende till NRK. Hon fick tårar i ögonen när modern gratulerade till segern.

– Jag koncentrerade mig på att gå in i bubblan och ta det tekniska först. Jag har jobbat med utveckla mer kraft och fått en bättre kapacitet. Det är så skönt att vara tillbaka, säger Johaug, som hade sedvanligt tryck, om inte bättre, i stakåkningen.

Fick ett gult kort efter förbjuden stakning

I en stakningsfri zon tog Johaug två stakningstag med frånskjut vilket gav ett besök hos juryn och ett gult kort. Om samma sak skett i världscupen hade Johaug blivit diskad.

– Jag fick ett gult kort i dag. Det är lite dumt och ett juniormisstag av mig. Jag måste vara medveten om de stakfria zonerna nästa gång. Jag blir lite osäker över de nya reglerna, säger Johaug till Nettavisen.

SVT Sports expert Johanna Ojala var imponerad.

– Jag trodde att hon kunde vinna men frågan var med hur mycket. Hon åkte dessutom tekniskt bra och låg bra efter snön och inte så högt som det kan bli emellanåt. Men framför allt tror jag att det var skönt för henne mentalt med den här premiären. Nu kan hon sänka axlarna och andas ut, säger Ojala.

Östberg enda att kunna utmana

Johaug gick ut kontrollerat och hade sedan ett bra tryck i uppförsbackarna. Vid den första mellantiden efter 1 km var Johaug tvåa, 0,9 sekunder efter Östberg. Sedan drygade Johaug ut ledningen successivt på den tunga banan i det krävande klisterföret.

Hon gav allt och sträckte armarna i vädret och gjorde segertecken innan hon stöp omkull i målfållan efter 25.42,6. Det kändes att det var ett bra lopp och hon kunde lugnt vänta in de chanslösa konkurrenterna. Bakom Östberg var Kari Öyre Slind trea. Hon var minuten efter Johaug.

– Jag glädjer mig i hela mitt hjärta att Therese är tillbaka och jag är nöjd med mitt eget lopp. Vi tränar ju mycket ihop och Therese har höjt standarden och gjort mig och hela laget bättre, säger Östberg.

Även trean Slind var nöjd med dagen, att vara mindre än minuten efter Johaug imponerar.

– Jag sa i förväg att var jag mindre än två minuter efter Therese skulle jag vara jättenöjd och det är jag, säger Slind.

– Det är en Therese i sin absolut bästa kapacitet, säger NRK:s kommentator.

De två senaste säsongernas totala världscupvinnare Heidi Weng hade en tung dag och hade inte en chans att hänga på Östberg som startade en minut bakom.

– Jag funderade ett tag om jag hade något att göra i världscupen, säger Weng som dock ganska snabbt såg fram emot morgondagen.

Johaug nervös före starten

Johaug hade längtat efter den här dagen.

– Det är en seger för mig att bara komma till start. Jag har saknat det så länge, att få höra publikens vrål och att få tävla igen. Jag ska verkligen försöka att göra mitt bästa, sa Johaug till NRK inför starten från ett dimmigt Beitostölen och erkände att hon var nervös.

Johaugs comeback kommer i spåren av att skiddrottningen Marit Björgen lade av efter ett succéartat avsked efter vinter-OS.

– Det blir spännande och jag tror att det blir bra för Therese att göra sitt första lopp och komma igång. Jag vet att hon är i väldigt bra form och är rutinerad. Jag tror att hon vinner, säger Marit Björgen, som lagt av, och var på plats med sonen Marius som fyller tre år vid jultid.

Och nog fick Björgen rätt i sin förutsägelse.