Aldrig har väl en premiär kretsat så mycket kring en enda åkare som när längdskidornas världscup drar igång nu till helgen. Hur Therese Johaug lyckas i sin återkomst kan bli avgörande för hela säsongen.
Senast norskan tävlade internationellt var 2016. Hon dominerade den vintern fullständigt. Hon vann nästan alla distanslopp – de flesta i utklassningsstil. I inbördes möten mot Charlotte Kalla i världscupen blev det 20-0 till Johaug.
Samma höst fälldes norskan för doping och har varit avstängd från allt tävlande i två säsonger.
En annan Kalla
Under samma tid har Charlotte Kalla blivit en annan skidåkare än hon var 2016. Hon har metodiskt utvecklat nya förmågor. Den Kalla som ryckte ifrån konkurrenterna i världscupen och OS förra året var en mångsidigare och starkare åkare än någonsin tidigare.
Frågan är: Räcker det mot Johaug?
Norskan har inte legat på latsidan under sin dopingavstängning. Alla rapporter från träning och den norska premiären tyder på att hon kan vara lika bra som före avstängningen.
I sin comeback i den norska säsongsstarten under helgen som gick var det bara Ingvild Flugstad Östberg som någorlunda kunde matcha Johaugs fart – övriga var rejält utklassade.
Samtidigt vann Kalla en stabil seger i det klassiska loppet i den svenska premiären medan fristilsloppen var mer trevande.
Avgörande för hela säsongen
Att få en bra känsla in i en säsong är alltid viktigt. I år kan de inledande helgerna sätta tonen för hela säsongen på ett mer påtagligt vis.
Om Johaug krossar allt motstånd från början kommer det snabbt att föra skidvärlden tillbaka till 2016. Johaug kommer att styra loppens karaktär. Konkurrenterna kommer – medvetet eller omedvetet – att rikta in sig på vem som ska bli näst bäst.
Om Kalla, Pärmäkoski, Haga, Diggins, Stadlober och andra däremot klarar att matcha Johaug från början kan vi gå en spännande säsong till mötes. Det kommer att påverka Johaug och det kommer att lyfta de andra mentalt att se att norskan inte är oslagbar. Loppen kommer att få en annan karaktär.
Tävlingarna i Ruka och Lillehammer de två kommande helgerna är viktigare än någonsin.