Yoshinori Ohsumi prisas för sina upptäckter av mekanismer för autofagi.

– Han verkade överraskad, säger Thomas Perlman, sekreterare vid Nobelkommittén för fysiologi eller medicin, som talat med Ohsumi och meddelat att han fått priset.

– Jag blev överraskad. Jag stod i labbet, säger pristagaren Yoshinori Oshumi om att ha blivit tilldelad priset.

– Det är en stor ära. Jag hade inte väntat mig priset. Jag vet inte riktigt hur jag ska fira. Det blir nog många intervjuer idag, säger Yoshinori Oshumi till Vetenskapsradion.

Cellers återvinningssystem

Autofagi är en fundamental process för nedbrytning och återvinning av cellens egna beståndsdelar. Auto betyder ”själv” och fagi kommer från ordet phagein som betyder ”äta”. Autofagi betyder alltså ”självätande”. Begreppet myntades under 1960-talet, då man observerade hur delar av cellens innehåll omslöts av membran och bildade så kallade vesiklar.

Transporten fortsatte sedan till den så kallade lysosomen som fungerar som en återvinningsstation för nedbrytning av biologiskt material. Ohsumi lyckades genom en serie experiment i vanlig bagerijäst under tidigt 1990-tal identifiera gener som har stor betydelse för autofagi.

– Precis vad jag ville ha: en grundforskningsupptäckt, säger cancerforskaren Kristian Pietras till SVT.

– Autofagi är ett väldigt viktigt system. Det är cellernas återvinningssystem, säger Bo Angelin, ledamot i Nobelkommittén. Cellen behöver anpassa sig för att kunna överleva. Celler utsätts bland annat för svält så att de kan bryta ner sig själva och få energi på så sätt.

– Det här en process som är helt central för hela vår kropp, säger Rune Toftgård, ordförande i Nobelförsamlingen. Det är viktigt vid vissa sjukdomar som Parkinsons, där det finns skadliga proteiner som behöver tas omhand.

Kan bli cancermedicin

Om autofagifunktionen är defekt kan nervcellerna inte fungera ordentligt. Vid experimentella studier har man också sett att embryon inte utvecklas normalt. Det finns även starka kopplingar till cancer. I tidiga stadier kan funktionen ha en skyddande effekt, men i senare stadier kan autofagin hjälpa cancercellerna att överleva.

– Förhoppningen är att vi snart ska ha läkemedel som utnyttjar autofagins egenskaper, säger Rune Toftgård.

Viktigt i åldersforskning

– Genom att stressa celler och organismer att minska kaloriintaget så ökar ens autofagisvält. Det är väldigt populärt att titta på autofagi i åldersforskning, och vilken roll det spelar i vårt åldrande, säger Bo Angelin.