Amerikanen är mest känd för sin roman Lonesome Dove, som tilldelades Pulitzerpriset 1985. Den handlade om två pensionerade poliser som drev en flock stulen boskap från Rio Grande till Montana, och filmatiserades som Den långa färden.

McMurtry har också skrivit manus till filmen Brokeback Mountain tillsammans med Diana Ossana, vilket de tilldelades en Oscar för. Flera av McMurtrys böcker har blivit välkända Hollywoodfilmer, exempelvis Ömhetsbevis och Vildast av dem alla med bland andra Paul Newman i rollerna.

Sammanlagt skrev han över 30 böcker och 30 manus.

McMurtry växte upp på en boskapsfarm utanför Archer City i Texas. Men i sin litteratur försökte McMurtry att avromantisera bilden av cowboys.

Han var också känd för sin enorma boksamling, där över 450 000 böcker ingick, innan han slutligen sålde dem.