När hårdföra grupper inom kommunistpartiet genomförde ett kuppförsök mot sovjetledaren Mikhail Gorbatjov i augusti 1991 ledde Boris Jeltsin motståndet.
Jeltsin och tusentals ryssar stoppade då de krafter som ville vrida utvecklingen tillbaka.
Gorbatjov tvingades lämna makten
Mikhail Gorbatjov satt inspärrad i en datja på Krim och när det stod klart att kuppen misslyckats släpptes han och återkom till Moskva. Han återkom till ett helt nytt politiskt landskap och tvingades snabbt lämna över makten till den omåttligt populära Boris Jeltsin.
Det första han gjorde var att slå sönder det som var kvar av kommunistpartiet. Det ledde i förlängningen till att Sovjetunionen upphörde att existera i december 1991. 70 år av kommunistiskt styre i Ryssland var till ända.
Reformerade ekonomi och författning
Jeltsin genomförde sen i snabb takt en rad demokratiska reformer, främst när det gäller lagar och författning.
De ekonomiska reformerna var omvälvande, sk chockterapi, och det är nog främst de förändringarna som raserade hans popularitet hos det ryska folket. Anställda fick inte ut sina löner under långa perioder och hundratusentals människor förlorade sina besparingar i september 1998.
De äldre kan inte förlåta
Särskilt äldre ryssar förlåter inte Jeltsin för att han i deras ögon slog sönder Sovjetunionen, krossade en stormakt. Med Jeltsin kom kaoset, menade de.
I andras ögon är han den sanna demokraten som kämpade för att återupprätta dess storhet. Ett självständigt och fritt Ryssland med respekt för medborgarnas fri och rättigheter.
Jeltsins demokratiska framtoning försvagades rejält när han sköt sönder sina politiska motståndare i Vita huset i augusti 1993. Han bar också ansvaret för att kriget mot Tjetjenien inleddes i december 1994, med tiotusentals döda som följd.
Eva Elmsäter
Utrikespolitisk kommentator
fd Moskvakorrespondent