Minst tio personer har dödats och 15 har skadats i explosionen vid Sultanahmet-torget, enligt ett uttalande som publicerats på guvernören i Istanbuls webbsida.
Det är ännu oklart vad som orsakat explosionen, men enligt obekräftade medieuppgifter kan det ha varit ett självmordsdåd.
– Vi misstänker kopplingar till terrorister, säger en anonym regeringstjänsteman till nyhetsbyrån AFP.
Myndigheterna utreder vilken typ av explosiva ämnen som använts och vem som ligger bakom explosionen, enligt uttalandet från guvernörens kontor.
Rörliga bilder hos CNN:s turkiska kanal visar mängder av poliser på platsen, vissa försedda med sköldar. Många människor rör sig på torget, flera filmar med kameror och mobiler. Enligt tidningen Hürriyet finns turkar och tre tyska turister bland de skadade.
Hörde smällen
Stadsdelen är en av Istanbuls äldsta och hyser flera av stadens mest berömda sevärdheter, däribland Blå moskén och Hagia Sofia.
Jens Odlander, generalkonsul vid Sveriges generalkonsulat i Istanbul, säger till TT att han hörde smällen och nu ljuder i stället sirener från utryckningsfordon.
– Vi hörde explosionen, den ägde rum på andra sidan Gyllene hornet. Vi följer naturligtvis nyhetssändningarna och har varit i kontakt med Istanbuls civila myndigheter.
– Nu reser sig naturligtvis frågan om det befann sig några svenskar på plats och det ska vi försöka ta reda på, men det kan ta tid, fortsätter han.
Just nu är det lågsäsong för turismen. Utrikesdepartementet i Stockholm har inga uppgifter om att några svenskar ska ha skadats i explosionen.
– Vårt generalkonsulat i Istanbul undersöker läget, säger Veronica Nordlund vid UD:s presstjänst.
UD uppskattar att antalet svenskar i Istanbul kan vara ett par tusen.
Få charterturister
Anna Hagberg vid Vings pressjour, säger att man inte har några svenska resenärer på plats i Istanbul.
– Vi har tre stycken som reser ned på torsdag. Vi följer UD:s rekommendation och får nu avvakta och se, säger hon angående framtida resor.
Stefan Chatzopoulos, informationschef vid Air Tours ger en liknande bild:
– Vi har inga på plats just nu. De som åker närmast är bokade för en resa i övermorgon. De har ännu inte hört av sig angående om de vill avboka sin resa. Januari är generellt den absolut sämsta månaden överlag när det gäller storstadsresande. Man åker på skid- eller sol och badsemestrar i stället.
De senaste månaderna har flera dödliga attacker skett i Turkiet. I oktober attackerade två självmordsbombare en folkmassa med fredsaktivister i huvudstaden Ankara och 103 människor dog. Det var den blodigaste attacken i Turkiets moderna historia.