Enligt en färsk studie från Sahlgrenska akademin är det fyra speciella genvariationer som ligger bakom en del av skillnaderna hos graviditetslängden för kvinnor. Det visade sig även att tre av dem påverkar sannolikheten för tidig födsel, det vill säga förlossning före vecka 37.
Det här är en upptäckt som kan få stor betydelse för barn och mammors hälsa framöver.
– Barnadödligheten kan minska i förlängningen, säger Bo Jacobsson, professor i obstetrik och gynekologi på institutionen för kliniska vetenskaper vid Sahlgrenska akademin.
Kan utveckla mediciner
Studien påbörjades 2015 och har letts av Bo Jacobsson på Sahlgrenska akademin i Göteborg och Louis Muglia på University of Cincinnati i USA.
Materialet som de har utgått från har varit mycket omfattande. Totalt handlar det om genetisk data och graviditetslängd från 43.568 kvinnor i USA och Europa. Referensgruppen har bestått av 8.643 kvinnor i Danmark, Finland och Norge.
Och det stora materialet har varit avgörande för att få träffar och kunna dra de slutsatser man nu gjort.
– Det här betyder att vi fått ett litet fönster in i denna magiska värld som vi vet så lite om, de biologiska mekanismer som påverkar det här, säger Bo Jacobsson.
Viktiga spåret: Selen
Ett fynd man intresserat sig särskilt mycket för är kopplingen till selen. I studien har man nämligen sett att en av de fyra genvariationerna – EEFSEC – också är kopplad till just det spårämnet.
– Vi vet att selenmetabolismen är involverad i startprocessen under graviditeten. I Malawi i Afrika har vi de högsta förtidsfrekvenserna i världen och också en stor selenbrist. Vi planerar att starta ett projekt där vi ska titta på det, säger Jacobsson.
Om hypotesen stämmer tror han att användbara preparat skulle kunna bli verklighet om bara några år.
– När vi förstår det här bättre kommer vi kunna utveckla mediciner som kan motverka för tidig förlossning. Och kanske utveckla mediciner som sätter igång förlossningen tidigare när vi behöver det, för exempelvis en sjuk mamma, säger han.
Livsviktigt fynd
Det sammantagna resultatet av studien betyder i praktiken att det kan bli färre för tidigt födda barn och lägre barnadödlighet i världen.
– Det föds 15 miljoner barn för tidigt varje år i världen. Och att födas för tidigt är den vanligaste orsaken till att barn under fem år dör, för det är också kopplat till långsiktig sjukdom hos barnen. Det är det viktigaste problemet vi har kring graviditeter.
Men ännu krävs det mer forskning kring bland annat vilken påverkan miljöfaktorer, som selen, kan ha. Och det kommer att dröja innan de här resultaten kommer att få några praktiska konsekvenser.
– Det absoluta syftet är att minska att barn föds för tidigt och att barn dör, men där är vi inte ännu, säger Bo Jacobsson.