I de orörda skogar som finns kvar i norra Sverige går det att hitta månghundraåriga tallar med okända mönster inristade eller inhuggna i stammen. Lars Östlund stötte på dem då och då under sina fältarbeten och blev nyfiken på vad de symboliserade. Det fanns då ingen kunskap på området, förutom att ristningarna var gjorda av samer. Tillsammans med Silvermuseet i Arjeplog startade SLU en studie där de kunde hitta hitta ett hundratal träd med inristningar. Ristningarna jämfördes sedan med välkända samiska symboler.

– Att rita eller skära kryss hade en rituell betydelse i den samiska tron. Träden kunde säkert betraktas som heliga i sig och ibland markerade de platser som var heliga och inte fick beträdas, säger Lars Östlund.

Många har huggits ned

Men symbolerna på träden hade även en mer vardaglig funktion. Forskarna tror att de även användes för att navigera i skogen eller för att markera viktiga gränser i skogslandskapet. De uppskattar att det i 1900-talets början fanns tusentals sådana här träd i Skandinavien, men att de flesta huggits ner. Idag finns träden med ristningar nästan enbart kvar i skyddad skog i naturreservat och nationalparker.

Lars Östlund berättar att intresset för fynden är stort i de samebyar han kontaktat.

– Det finns fortfarande de som vet var den här sortens träd finns. För dem är det här en pusselbit till samisk kultur och religion.