– Mina föräldrar placerade mig naken i ett rum där jag skulle förberedas för äktenskapet. När jag sa att jag ville tillbaka till skolan slog de mig, säger Mirriam.

Mannen var en äldre änkling och hade barn som var mycket äldre än Mirriam. I rummet där Mirriam hölls i tre månader lärde hon sig av släktingar hur hon skulle ta hand om mannen sexuellt och hur hon skulle agera som mamma i sitt nya hem.

– Jag ville bara tillbaka till skolan och förstod inte varför jag skulle gifta mig med den gamle mannen. Jag var ju bara tolv år, säger Mirriam.

Fick hjälp att rymma

Men Mirriam vägrade och dagen före bröllopet fick hon hjälp att rymma av organisationen YWCA som verkar mot barnäktenskap i Zambia. Hon fick genom YWCA:s skyddsprogram ett nytt hem och sattes i skola igen.

Enligt zambisk lag är det förbjudet att gifta bort flickor under 21 år. Men de traditionella lagarna väger ofta tyngre och 42 procent av flickorna i landet är bortgifta när de fyllt 18.

– Vi kan inte acceptera det här och säga att ”det här är Afrika”. Flickor som gifts bort så unga år som nio, tio är inte mogna för att skaffa barn och gifta sig. Vi måste bekämpa detta, säger Raymond Havwala från YWCA.

Kulturen med barnäktenskap djupt rotad

Det finns många program och insatser mot barnäktenskap i Zambia. Regeringen har också engagerat sig i frågan. Men det är ett svårt arbete. Enligt UNICEF är kulturen med barnäktenskap djupt rotad i Zambia. Därför jobbar YWCA och andra organisationer hårt både med att stärka unga flickor och med att förändra attityder hos männen. Och i de områden där man arbetar har man sett en förändring.

– Det sker många bra initiativ ihop med regeringen i landet. Men det måste följas upp mer annars blir de lagar vi har bara verkningslösa papper, säger Raymond Havwala.

Arbetar nu globalt mot barnäktenskap

Ett stort problem i Zambia är unga graviditeter. När en flicka blir gravid arrangeras ofta ett äktenskap fort för att slippa skammen med utomäktenskapliga barn. Men för flickorna innebär det ofta att de får sluta skolan och leva som hemmafruar.

För Mirriam blev det en lång resa att försonas med sina föräldrar. I dag jobbar hon aktivt mot barnäktenskap och föreläser runt hela världen.

– Mina föräldrar har kommit till insikt nu och de stöder mig och är själva emot barnäktenskap. Jag vill uppmana andra föräldrar att göra som mina, säger Mirriam Michello.