Upptäckten gjordes vid 01.40 på onsdagsmorgonen i ett industriområde i Grays öster om London. Platsen är nu avspärrad.

Polisen har påbörjat arbetet med att identifiera de döda, men uppger att det kan ta tid. Enligt uppgifter ska det röra sig om 38 vuxna samt en pojke i tonåren.

– Det här är en fullständig tragedi. Vi kommer att arbeta tillsammans med andra myndigheter för att ta reda på vad som ligger bakom de här dödsfallen. Vi är i ett tidigt skede i vad som troligtvis kommer att bli en lång utredning, säger Pippa Mills, vid Essex-polisen, under en presskonferens.

Den brittiska myndigheten National Crime Agency (NCA), som hanterar organiserad brottslighet som människosmuggling, har kopplats in i utredningen. Det rapporterar The Guardian.

– Vi vet väldigt lite om utredningen, men polisens prioritet är att identifiera de döda så att anhöriga kan underrättas. Men det är en stor utredning som pågår, säger SVT:s korrespondent Anna-Maja Persson som befinner sig på plats i Essex.

Boris Johnson: ”Jag är förfärad”

Storbritanniens premiärminister Boris Johnson kommenterar händelsen på Twitter.

”Jag är förfärad över den tragiska händelsen i Essex. Jag får regelbundna uppdateringar och inrikesministeriet kommer att arbeta nära Essex-polisen för att ta reda på vad som har hänt. Mina tankar går till alla de som har förlorat sina liv och deras närstående”, skriver han.

Registrerad i Bulgarien

Polisen misstänker att lastbilen kommer från Bulgarien. Den ska ha kommit in i landet från Zeebrugge i Belgien, via en färja, och sedan körts in i hamnen Purfleet i östra England. Lastbilen ska sedan ha parkerats på platsen där den sedan hittades vid 12.30, lokal tid, i dag.

Under onsdagseftermiddagen bekräftade Bulgariens utrikesminister att lastbilscontainern är registrerad i Bulgarien, rapporterar Reuters. Bulgariens utrikesdepartement säger också att lastbilen tillhör en irländsk medborgare.

Bulgariens premiärminister Bojko Borisov säger att lastbilen inte har varit innanför landets gränser sedan 2017.

– Bulgarien har inga kopplingar till dödsfallen i lastbilen, förutom registeringen, säger Borisov, rapporterar Reuters.

Enligt nyhetsbyrån The Press Association ska bulgarisk polis vara informerade om händelsen.

Polisen: ”Ge oss tid”

Essex-polisen höll under eftermiddagen en pressträff där de berättade att lastbilen skulle flyttas inom kort. Den kördes senare bort.

– Vi flyttar den till en säker plats, för att vi ska kunna ta hand om kropparna och undersöka och identifiera dem på ett respektfullt sätt, säger Pippa Mills.

Hon uppmanade medier och allmänhet att visa förståelse för att utredningen kommer att ta tid och att polisen ges tid att utföra sitt jobb.

– Jag förstår att ni vill veta vad som har hänt, det vill vi också, säger Pippa Mills.