De omkring 26 000 invånarna i Paradise fick fly hals över huvud då elden drog in över staden, underblåst av torka och hårda vindar.
Branden, som omfattar en yta på omkring 285 kvadratkilometer, har slukat bostadsområden, sjukhus och skolor, och myndigheterna beskriver staden som totalförstörd.
– Staden är ödelagd, säger Scott McLean, talesperson för delstatens brandskyddsdepartement.
Myndigheter säger till nyhetsbyrån AP att branden har fyrdubblats i storlek och krävt minst fem människoliv. Personerna ska ha hittats döda i utbrända bilar.
Malibu hotas av eld
Det är oklart hur många som skadats i branden, som är utom kontroll och som kan dra vidare mot närbelägna Chico, med 93 000 invånare.
Nu har invånarna i Malibu beordrats att evakuera på grund av bränderna, rapporterar flera medier. Enligt Sky News har kuststaden redan tömts på invånare.
Omkring 13 000 personer bor i Malibu, däribland några av Hollywoods största stjärnor.
Extremt snabb spridning
Enligt uppgifter i lokala medier spreds branden inledningsvis i en fart av 56 kilometer i timmen. Myndigheterna uppger att människor har lämnat sina fordon på vägarna och flytt till fots, bärande sina barn och husdjur.
Gina Oviedo berättar för San Francisco Chronicle om hur lågor slukade bostäder, orsakade explosioner och fick elledningar att falla ned.
– Saker började explodera runt omkring oss. Folk hoppade ut ur sina bilar och började springa.
”Hela staden brinner”
Omkring 40 000 personer har evakuerats.
– Hela staden brinner. Vi fick åka genom lågorna för att ta oss hit, säger Paradise-bon Bob Van Camp, som lyckades fly på sin motorcykel, till tv-kanalen Action News Now.
Omfattningen av katastrofen väntas inte stå klar på flera dagar, enligt Kaliforniens brandskyddsdepartement, eftersom myndigheterna ännu inte har kunnat ta sig in i det hela det eldhärjade området.
Kalifornien har de senaste åren drabbats av svåra skogsbränder.
I augusti 2018 rasade hundratals bränder i delstaten, och två av dem gick ihop och bildade branden som kallades Mendocino Complex. Det var den största terrängbranden i Kaliforniens kända historia, 185 000 hektar. Den bröt ut i juli och brandkåren lyckades inte få branden under kontroll förrän i slutet av september.
Rekordet för den största branden i Kalifornien var då mindre än ett år gammalt – den så kallade Thomasbranden i slutet av 2017 härjade över 114 000 hektar.
Den tredje största branden i delstatens historia var också en av de dödligaste. Cedarbranden 2003 brann över 110 000 hektar. 15 personer omkom – 14 civila och en brandman.
Som en jämförelse så täckte de stora skogsbränderna i Sverige under sommaren 2018 som mest en yta motsvarande ungefär 25 000 hektar.