Halvmiljonstaden Mariupol var en betydande industristad innan den ryska invasionen och sysselsatte omkring 100 000 hamnarbetare. Nu har den strategiska placeringen intill Azovska sjön gjort staden till en av de viktigaste måltavlorna i kriget.
Anledningen är att Putin vill använda staden för att knyta ihop landremsan mellan den ryska gränsen och det annekterade Krim.
– Tar man Mariupol så kontrollerar man hela den delen av sydkusten och kan obehindrat knyta ihop utbrytarrepublikerna med den ryska federationen, säger Joakim Paasikivi, överstelöjtnant och lärare i krigsstrategi vid Försvarshögskolan.
Attacker mot barnsjukhus
Enligt lokala myndigheter har hittills 2 300 dödats i attackerna mot staden, varav flera hamnat i massgravar. Ryssland har bland annat anklagats för attacker mot en lokal konstskola i söndags och för bombattentat mot ett barnsjukhus den 9 mars. Attackerna förnekas av ryska myndigheter.
Hundratusentals civila är fortfarande fast i staden – utan tillgång till el, gas eller vatten.
– Det visar framförallt på de ryska styrkornas likgiltighet. De har inga skrupler och använder de civilas umbäranden som ett påtryckningsmedel. Syftet är att minimera staden till grus och då spelar det ingen roll om det är gamla eller barn som står i vägen, säger Joakim Paasikivi.
”Balanserat på en knivsegg”
Det är inte första gången som Mariupol hotas av ryska intressen. Under sommaren 2014, samma år som annekteringen av Krim, kontrollerades staden av ryska separatiststyrkor under några månader innan den återtogs av ukrainska militären.
– Det är en stad som länge balanserat på en knivsegg. Samtidigt kunde nog ingen ana att kriget skulle komma med den här styrkan, säger Fredrik Wadström, Sveriges Radios för detta Moskvakorrespondent i SVT:s Morgonstudion.
Paasikivi: ”Kan falla inom några dagar”
Joakim Paasikivi befarar att ett intagande av Mariupol kan gå snabbt.
– Flera tecken tyder på att Ryssland kommer att lyckas mala ner motståndet. De ukrainska trupperna har stridit tappert men de har ett underläge och är omringade. Jag fruktar att Mariupol faller inom några dagar.
Ett intagande av Mariupol kommer inte att vara avgörande för hela kriget, tror Paasikivi. Men det kan ge de ryska trupperna nya möjligheter att mobilisera västerut och vidare mot Odessa.
– Men man kommer kanske råka på samma problem framåt Mykolajiv och över där: långa underhållsvägar och ett kompetent ukrainskt försvar. Så det kan nog bli hårda strider och att man fastnar där också, säger han i SVT:s Aktuellt.