Ash Bhat och Rohan Pahdte är två 21-åriga IT-studenter i Berkley som hör till en ny generation datagenier som ser sig som sanningens väktare på nätet.
De har utvecklat ett mjukvaruprogram som kan skilja robotdrivna Twitterkonton från konton med en människa bakom. Ash och Rohan tar emot SVT i sin studentlägenhet i Berkley i Kalifornien. Vi får max en timme för intervjun. Investerare står på kö för att få del av deras företag RoBhat Labs, och appen som med 96 procents säkerhet skiljer på Twitterkonton drivna av människors eller robotar.
Elva anställda
Ash och Rohan har fått stor uppmärksamhet och killarna har redan elva anställda, trots att de ännu går i skolan. Det påminner om den hype som rådde kring den unge Mark Zuckerberg när han utvecklade Facebook. Men detta är nästa generation IT-genier, och de drivs av sin kritik mot att sanningen, äkthet och korrekta fakta har blivit en bristvara i sociala medier. Twitter har upprepade gånger fått kritik för att de inte gör något åt problemet. Facebook kräver att användare kan bevisa sin identitet medan Twitter bara kräver ett mobilnummer för att man ska kunna aktivera ett konto.
Enligt senatorn Mark Warner (D) från Virginia så var var femte tweet under den amerikanska presidentvalskampanjen genererad av en robot vilket anses utgöra ett hot mot demokratin.
Tröttnade på kontoret
Ash och Rohan har känt varandra sedan mellanstadiet. Båda är söner till invandrade indier och har växt upp i den högteknologiska Silicon Valley.
I gymnasiet pluggade de avancerad matte tillsammans och Ash blev redan som 17-åring anställd av ett företag i Palo Alto och gavs en månadslön på över 100 000 kronor trots att han fortfarande bodde hemma. Men han tröttnade på kontorslivet och sökte in på det prestigefyllda universitetet Berkeley där Rohan redan pluggade där de undervisades av legendariska IT-experter. Ganska snart upptäckte Ash och Bhat att de båda drevs av en ilska över hur sociala medier kidnappas av trollfabriker som använder Twitter med mera för att polarisera och hetsa människors åsikter mot varandra.
– Vi noterade att så fort det skedde en större nyhetshändelse som dödsskjutningarna i Parkland så dök det snabbt upp upp tweets med antingen #vapenkontrollNU eller #rörintemittvapen. Vi kunde också se att dessa konton twittrade ut tweets 20 gånger snabbare än en människa klarar att göra det.
Fokus på botar inom politiken
Genom att skapa program som klarade av att se mönster i enorma mängder data, något en mänsklig hjärna inte klarar, enligt Ash, så kunde de börja se skillnad på mänskliga tweets och botar. De konton som twittrar ut mer än en tweet i minuten eller som på kort tid får hundratusentals följare är två kännetecken för ett bot-genererat konto. Totalt har de identifierat 100 kännetecken för ett bot-konto. De har koncentrerat sig på botar inom politiken. Kända politikers konton uppskattas bestå till uppemot 50 procent av botar som följer dem.
– Det skulle innebära att hälften av Donald Trumps Twitterföljare är botar och inte människor, konstaterar Rohan.
Vill pressa tillbaka trollfabriker
– Genom att göra den här tjänsten tillgänglig hoppas vi kunna hjälpa till att pressa tillbaka ryska trollfabriker och andra som bedriver antidemokratiskt arbete via sociala medier, säger Ash.
Ash och Rohan har upprepade gånger kontaktat Twitter men inte fått någon respons.
– Det är verkligen talande, säger Rohan.
Twitter har dock sagt i pressmeddelanden att man själv arbetar på att hitta på ett sätt att skilja botar från mänskliga Twitter-konton men att arbetet än så länge är hemligt.