Den sittande presidenten var först ut och tog tillfället i akt att gratulera sin fru Michelle på deras bröllopsdag.
”För 20 år sedan blev jag världens lyckligaste man när Michelle valde att bli min fru”.
Mitt Romney i sin tur gratulerade presidentparet på bröllopsdagen, för att sedan raskt gå vidare och förklara vad han vill göra för USA:s småföretagare, som han menar har lidit svårt under Obama.
– Medelinkomsttagarna krossas, sade Romney.
President Obama såg i början av debatten redigt pressad ut. Han blev ofta långrandig och snårig i sina resonemang – lät mer som en professor än en politiker – och framstod långt ifrån som varm i kläderna.
Eller som CNN:s John King uttryckte det: ”Presidenten verkade inte vilja debattera Romney”.
Flera experter menade också att Obama kan ha underskattat Mitt Romney, vars debattvana från primärvalet verkade gagna honom då han gjorde bra ifrån sig i natt.
Han var kortare och tydligare i replikerna än presidenten och lät sig inte ens styras av den rutinerade moderatorn Jim Lehrer, som gjorde en blek insats.
I CNN:s mätning bland registrerade väljare som sett debatten vann också Romney en klar seger med 67 procent mot 25 för presidenten.
”Lägre skatter ger ökat budgetunderskott”
De två rivalerna försöker bland annat övertyga väljarna om att deras respektive politik är bäst ägnad att skapa fler arbetstillfällen utan att äventyra landets ekonomi.
Romney anklagade Obama för att skada ekonomin med sin politik.
– Jag är bekymrad över att den väg vi slagit in på inte varit framgångsrik, sade den republikanske kandidaten.
Obama anklagade i sin tur Romney för att vilja höja skatterna för låg- och medelinkomsttagare och sänka den för höginkomsttagare, något som Romney förnekade.
Obama menade också att Romneys skatteplaner riskerar att ytterligare öka USA:s väldiga budgetunderskott och riskera at försämra landets skolor.
– En sådan obalanserad taktik kommer att innebära att du tvingas skära ner på investeringar i skolsystemet, sade presidenten.
”Dödar jobb”
Debatten hettade till när USA:s enorma budgetunderskott behandlades.
– Presidenten sade att han ville halvera underskottet, tyvärr lyckades han dubblera det, sade Romney.
Obama försvarade sig med att han ärvde ett gigantiskt underskott från den tidigare republikanska administrationen och redogjorde sedan för åtgärder han vill vidta för att balansera budgeten. En av åtgärderna är att höja skatten för dem som tjänar allra mest.
– Du höjer skatter och det dödar jobb, anklagade Romney.
Obama anklagade i sin tur Romney för att hans plan för att banta budgetunderskottet skulle gå ut över skolor och hälsovård.
Obamacare engagerade
Välfärden, federal styrning och Obamas hälsovårdsreform var flera områden där de båda kandidaterna växlade repliker. Romney hävdade att Obamaregeringens ”överdrivna reglering” skadar den amerikanska ekonomin.
Romney förklarade också att han vill avskaffa den hälsovårdsreform Obamaregeringen drivit igenom. Han berättade att han träffat människor som klagat över att de inte har råd att skaffa sjukförsäkringar.
Obama argumenterade att 50 miljoner människor skulle bli utan sjukvårdsförsäkring om reformen rivs upp. Han framhöll att det är viktigt att pressa ner sjukvårdskostnaderna och det kommer att ske när ”Obamacare” är genomförd. Romney menade att kostnaderna bäst hålls nere av fri företagsamhet, och inte av myndighetsstyrning.
Obama angrep Romney för att inte redogöra för sina alternativ till Obamacare och andra regeringsprogram som han vill avskaffa.
”Två vägar”
När det gällde utbildning passade Obama på att dra upp ett tidigare uttalande från Romney om att ungdomar kan låna pengar av sina föräldrar för att ha råd att gå på college, för att ge en bild av att mångmiljonären Romney är fjärmad från medelklassamerikanens verklighet.
I sitt avslutningsanförande sade Obama att han lovar att kämpa varje stund för det amerikanska folket.
– Vi gick igenom en stor kris för fyra år sedan. Men mina möten med människor och företag som bygger Amerika har fått mig att tro.
– Jag vill skapa jobb, sänka statsskulden och investera i vår framtid. Jag kommer att slåss för befolkningen varje dag, avslutade Obama.
Romneys avslutande budskap är att valet står mellan två vägar och om han blir president ska han skapa 12 miljoner nya jobb, avskaffa Obamacare och behålla militären intakt.
– Jag är orolig för vart vårt land är på väg. Valet handlar om två vägar, som går åt två olika håll. En röst på Obama kommer att göra det svårt för medelklassamerika.
Första av tre
Nattens direktsända tv-debatt, som gick av stapeln i Denver, Colorado, var den första av tre presidentdebatter inför valdagen den 6 november.
Över 50 miljoner amerikaner följde mötet mellan Obama och Romney.
Hälften av debattiden, som delades in i sex 15 minuterssegment, ägnades åt ekonomin.
Resterande tre delar vigdes åt den infekterade frågan om sjukförsäkringssystemen, om statens roll samt kandidaternas syn på hur de vill styra samhället.