Under de senaste veckorna har president Bolsonaro och hälsoministern Luiz Henrique Mandetta legat i öppen fejd inför 212 miljoner storögda brasilianare. Bolsonaro har gång på gång tonat ner riskerna med coronaviruset och gjort arga utfall mot hälsoministern och guvernörerna för de delstater som begränsat den ekonomiska aktiviteten.
Populärare än presidenten
Hälsominister Mandetta har offentligt trotsat Bolsonaros linje och förordat social distansering som enda sättet att bromsa virussmittan. Det har gjort honom mer populär än presidenten – något som retat Bolsonaro och förmodligen bidragit till beslutet att göra sig av med Mandetta.
Den nya hälsoministern Nelson Teich är en respekterad läkare och uttalad anhängare av Bolsonaro. Men han saknar erfarenhet av att jobba inom Brasiliens gigantiska offentliga sjukvårdssystem. Teich har lovat bedriva en vetenskapsgrundad politik men har samtidigt redan signalerat att han vill hitta sätt för Brasilien att så snabbt som möjligt få igång ekonomin igen. Och detta är precis de ord som president Bolsonaro vill höra.
Värsta recessionen på hundra år
När fotograf Sara Murillo Cortes och jag besökte Brasilien i februari märktes en försiktig optimism över att ekonomin hade börjat vända uppåt efter några tunga år. Det var en mycket välkommen utveckling för Bolsonaro som blivit vald på löften om ekonomisk tillväxt och nu såg sina chanser till att bli omvald öka.
Men på bara några veckor har situationen förändrats fullständigt. Coronaviruset har definitivt satt stopp för den ekonomiska återhämtningen. Enligt en färsk prognos från Internationella Valutafonden väntas Brasiliens ekonomi krympa med 5,3 procent i år – den värsta recessionen på över hundra år. Och för varje vecka som viruset lamslår ekonomin så beräknas tappet bli 0,5 procent.
Bolsonaro en del av ”strutsalliansen”
Bolsonaros chanser att vinna presidentvalet 2022 håller på att gå upp i rök. En majoritet av brasilianarna ger presidenten underkänt för sin hantering av coronakrisen. Och på den internationella arenan står Brasiliens president allt mer isolerad. Nu är det bara Belarus despot Lukashenko, Turkmenistans starke man Berdymukhamedov, Nicaraguas kristna socialistledare Ortega och Brasiliens Bolsonaro som vägrar att ta coronaviruset på allvar. I ansedda Financial Times kallas kvartetten för ”strutsalliansen”.
Enligt den senaste statistiken så har Brasilien över 30 000 bekräftade fall av covid-19 och knappt 2 000 personer har hittills dött av viruset. Men landet saknar i dagsläget utrustning för att genomföra massiva tester och mörkertalet är stort. Enligt en grupp forskare kan den verkliga siffran ligga på över 300 000 smittade.
Presidenten visar vem som bestämmer
Det dramatiska ministerbytet sker vid en mycket känslig tidpunkt. Arbetet med att bekämpa coronaviruset riskerar nu att tappa fart just när Brasilien är på väg in i den mest kritiska fasen av epidemin under de närmsta veckorna. Och den politiska turbulensen lär fördjupas. Bolsonaroanhängare har öppet trotsat uppmaningar från lokala myndigheter om att stanna hemma. Samtidigt kommer kastrullprotesterna mot Bolsonaro som sker nästan varje kväll att få förnyad kraft.
Under de senaste veckorna har det cirkulerat rykten om att inflytelserika militärer i den brasilianska regeringen tagit över kontrollen av landet och begränsat Bolsonaros möjligheter att utöva sin makt. Nu sätter presidenten definitivt punkt för de spekulationerna. Genom att sparka hälsoministern har Bolsonaro visat att det är han som bestämmer. Men det är en styrkedemonstration som riskerar att äventyra brasilianarnas hälsa.