Under sommaren har det ryktats att Meles Zenawi varit svårt sjuk och vårdats på sjukhus i Europa. I den statliga tv-sändningen i Addis Abeba bekräftas detta delvis, med beskedet att premiärministern dött utomlands.

– Premiärminister Meles Zenawi dog i går kväll runt midnatt, säger den etiopiska regeringens talesman Bereket Simon enligt AFP.

”Afrika har förlorat en stark och viktig ledare i premiärminister Meles Zenawi. Vi vill alla hjälpa Etiopien att möta sina framtida utmaningar”, skriver utrikesminister Carl Bildt på Twitter.

Erstätts av Hailemariam Desalegn

Meles ersätts av Hailemariam Desalegn, som redan lett en expeditionsministär i flera månader.

Så sent som i maj träffade utrikesminister Carl Bildt (M) den etiopiske ledaren som då verkade fullt frisk. Meles syntes senast offentligt vid G20-toppmötet i Mexiko i juni.

Bildt väntas enligt UD:s presschef Anders Jörle att kommentera dödsfallet under förmiddagen. Jörle hänvisar till ministerns blogg och till Twitter.

Oro för instabilitet

Oron har varit stor för att Meles död ska leda till instabilitet i Etiopien, som är en stormakt i sin del av Afrika. Men Hailemariam Desalegns tillfälliga regim har visat att landet kan fortsätta styras utan att blodiga maktstrider utbryter, enligt Etiopien-experten Tekeste Negash.

– Det här betyder en stor omställning för Etiopien. Meles har styrt sedan 1991, de sista tio åren allt mer enväldigt. Nu uppstår ett maktvakuum som kan bli svårt att fylla, säger Etiopienexperten Kjetil Tronvoll till TT.

Pågår maktkamp

Vem som tar över på sikt är enligt Tronvoll svårt att säga.

– Det är inte alls självklart att det blir Hailemariam som tar över som partiledare. Det har pågått en maktkamp hela sommaren. Möjligen kan Hailemariam vinna för att han är en kompromisskandidat, men han är inte mitt förstaval. Det är inte ens säkert att Meles parti får behålla makten.

TT: Finns det risk för strider?

– Det finns en latent fara för oroligheter. Det är inget tvivel om att oppositionen och Eritrea kommer att försöka kapitalisera på det här. Men samtidigt tror jag att Etiopien har ett starkt ämbetsverk och en tradition av övergångsprocesser utan allt för mycket oro. Men det är svårt att omedelbart säga vad som kommer att hända.

Förnekades av regimen

Rykten om Meles hälsa har florerat länge. Regimen har vid flera tillfällen sagt att Zenawis inte lider av någon livshotande sjukdom. Men han var tidigare en mycket synlig premiärminister, med nästan dagliga framträdanden i tv. Sedan över två månader tillbaka har han varit helt försvunnen från offentligheten.

– Han återhämtade sig väl, men plötsligt hände något och han var tvungen att föras till intensiven, och där kunde de inte hålla honom vid liv, sade regeringstalesmannen Bereket Simon på tisdagen enligt AFP.

Statlig tv sade att Meles drabbats av en ”plötslig infektion”.

Diplomater i Addis Abeba ska ha sagt att han vårdats i Bryssel medan andra uppger att han varit i Tyskland, enligt Reuters.

Parlamentet sammankallas

Etiopien är stabilt, hävdar Bereket enligt Reuters.

– Jag försäkrar er att allt är stabilt och att allt kommer att fortsätta på den väg som premiärministern utstakade.

Hur landet styrts under Meles frånvaro är oklart men enligt Bereket vidtas nu de formella åtgärder som krävs för att vice premiärministern Hailemariam Desalegn ska ta över under en övergångsperiod.

– Enligt den etiopiska författningen måste vice premiärministern bege sig till parlamentet och där avlägga eden. Regeringen sammankallar nu parlamentet så fort som möjligt, sade Bereket enligt AFP.

I parlamentet är alla ledamöter utom en från Meles Zenawis parti.