Det är också ett tecken på en hårdnande kamp mellan de islamiska terrororganisationerna, menar hon och säger att det finns anledning att oroa sig för vad det kan innebära i framtiden.
Bronywn Bruton är expert på al-Shabaab på den amerikanska säkerhetspolitiska tankesmedjan Atlantic Council. Agendas Anna Hedenmo har intervjuat henne.
Varför tror du att al-Shabaab utförde en så brutal attack i Garissa?
– De har alltid varit brutala men på senare tid har attackerna blivit värre. Den här attacken har likheter med Boko Haram, den nordnigerianska terrorgruppen som samarbetar med Islamiska staten, IS, säger Bronwyn Bruton.
– Det är egentligen inte typiskt för al-Shabaab att attackera studenter. al-Shabaab gjorde en gång ett stort politiskt misstag när de dödade en grupp medicinstudenter. Det var första gången som det somaliska folket reste sig upp mot al-Shabaab. Sedan dess har al-Shabaab undvikit att direkt attackera studenter, säger Bronwyn Bruton och fortsätter:
Förändrad strategi
– Den här attacken indikerar något slags förändring i deras strategi. Jag misstänker att det har att göra med att de vill dra till sig uppmärksamhet från IS. al-Shabaab har varit samarbetspartner till al-Qaida men den relationen verkar ha blivit ansträngd. al-Qaida är under press och förmår inte leverera de resurser som al-Shabaab förväntar sig.
Vad ville al-Shabaab visa världen med den här massakern?
– Som jag ser det har al-Shabaab, även om de beskrivs som en terrorgrupp, också alltid haft ett drag av populism. Under en period styrde de faktiskt Somalia. De hade lagt under sig nästan allt territorium i södra Somalia och var tvungna att ha en viss politisk trovärdighet. Det begränsade hur mycket våld de kunde använda.
Beredda att tävla i grymhet
– Nu när al-Shabaab till största delen drivits ut ur Somalia behöver de inte bry sig om att vara populistiska. Med den här attacken signalerar de inte bara att de är en ren terrorgrupp utan att de också är villiga att tävla om vem som kan begå de värsta illdåden. De är beredda att vara lika grymma som Boko Haram och att göra vad som krävs för att få rubriker. Och att ta en framskjuten plats i global jihad.
För några år sedan åkte många europeer, inklusive svenskar, till Somalia för att gå med i al-Shabaab. I dag ansluter de sig till IS istället. Finns det en tävling mellan islamistiska terrorgrupper?
– Ja det skulle jag påstå. Och det är en tävling som al-Shabaab definitivt håller på att förlora. När de först blev kända 2007 attraherade de många ”jihadturister”. Människor som ville delta i global jihad och såg al-Shabaab som ett bra verktyg för det. Men al-Shabaabs rykte att vara en hemsk miljö för utlänningar och organisationens minskade betydelse, särskilt efter förlusten av territorium i Somalia, har inneburit att den hamnat i bakvattnet när det gäller att dra till sig världens uppmärksamhet. Förmodligen också när det handlar om träning, pengar och vapen som den globala jihadiströrelsen normalt skulle förse al-Shabaab med.
Tror du att al-Shabaab kommer att svära trohet till IS liksom Boko Haram gjorde nyligen?
– Det skulle inte förvåna mig. Det ryktas att al-Qaida har brutit sina förbindelser med al-Shabaab. Om det stämmer borde al-Shabaab vara i desperat behov av att få ett någon annan som kan förse dem med resurser. Jag skulle tro att IS är den partner de skulle välja.
”En mycket oroande situation”
Om fler terrorgrupper slår sig ihop med IS – hur kommer det att påverka världen?
– Det är en mycket oroande situation. al-Shabaab har en position som väcker farhågor, antingen de slår sig ihop med IS eller om de blir kvar med al-Qaida. Genom åren har de visat att de har kapacitet att slå till i flera olika länder, att utföra terrorattacker i ett antal huvudstäder. De tros ha terrorceller så långt bort som i Sydafrika. al-Shabaab kan slå till i flera huvudstäder där det finns många västerländska medborgare. Det gör dem till en riktigt farlig organisation.
Agenda söndag 12 april kl 21.15 i SVT2. Se programmet här.