Natasha Butler berättar sakligt och detaljerat om sin son Jeromes död sista helgen i mars i år. Tillsammans med tolv andra avled den 27-årige sonen i en plötslig våg av överdoser som överraskade polisen och myndigheterna i Sacramento, Kalifornien.
– Jerome var ingen missbrukare. Han hade jobb, tre barn och skulle just börja en kurs som säkerhetsvakt, säger Natasha medan hon kämpar mot tårarna.
Bilden bekräftas av läkaren Olivia Kasirye, chef för sjuk- och hälsovården i Sacramento stad:
– På kort tid fick vi in 53 överdoser och av dem avled 13 personer. Många av dem hade både jobb och familjer och var inga typiska missbrukare.
Utvecklingen tog fart för tre år sedan och har förändrat bilden av den typiske heroin- och opiatmissbrukaren: Från en utslagen och hemlös storstadsnarkoman som injicerar heroin på offentliga toaletter, till personer i alla åldrar och i alla socialgrupper, också i förorter och småstäder över hela USA.
Orsakerna till den här nya krisen är flera.
Flera miljoner amerikaner missbrukar
Heroinet och dess syntetiska varianter har blivit billigare och renare. Därför går det lika bra att sniffa eller röka drogen och därmed slippa stigmat som är förknippat med injektionsmissbruk.
4,3 miljoner amerikaner bedöms vara beroende av starka smärtstillande medel men utan att det längre är medicinskt försvarbart att använda dem. En allt större del i den här gruppen söker sig därför till den illegala marknaden, antingen på internet eller på gatan.
De illegala opiaterna är alltid tillgängliga och oftast billigare än de lagligt utskrivna. De amerikanska myndigheternas kampanj bland läkare att minska den lagliga utskrivningen av opiatbaserade smärtstillande mediciner har varit framgångsrik.
Men baksidan är att det tvingat allt fler missbrukare att köpa de mediciner de är beroende av på den svarta marknaden.
Kan vara 100 gånger starkare än heroin
Mexikanska drogkarteller, som exempelvis Sinaolakartellen, har uppmärksammat den här förändringen och expanderar nu sin marknad i USA till helt nya kundgrupper. Drogkartellerna importerar fentanylpulver och pillerpressar från Kina. Fentanyl är en syntetisk opiat som sedan 1959 används inom sjukvården mot extrema smärtor, framför allt bland cancersjuka, döende patienter eller efter svåra operationer.
Men nu har fentanylen hamnat i helt andra händer, långt utanför den professionella sjuk- och hälsovården.
Från pulvret pressas piller som liknar vanliga smärtstillande opiater som oxycodone, norco eller roxycodone. Pillren kan också imitera Xanax som är den smärtstillande medicinen benzodiazepine. Skillnaden är att fentanyl är mycket starkare än de mediciner de imiterar. Och beroende på hur ingrediensernas blandas kan pillren vara mellan 50-100 gånger starkare än heroin.
Men köparna av de olagligt tillverkade pillren tror oftast att det köpt riktiga mediciner och doserar efter det. Det är den viktigaste orsaken till den kraftiga ökningen av dödsfall genom opiatöverdoser de senaste åren. Ett uppmärksammat exempel är när artisten Prince tog ett piller i tron att det var oxycodone. Men i själva verket var det fentanyl och Prince dog av andningsstillestånd.
Fentanyl – en lönsam affär för knarkkartellerna
Det finns stora vinster att göra på den här växande kommersen. Ett kilo fentanylpulver kostar omkring 3.000 dollar. Och från ett kilo kan upp 666.000 piller tillverkas, enligt den amerikanska federala narkotikapolisen DEA. Ett piller kostar mellan tio och 20 dollar. Det innebär att, beroende på koncentration och pris, försäljningsvärdet av ett kilo fentanyl ligger på mellan 6,6 och 20 miljoner dollar.
Den stora vinstpotentialen har också lockat frilansare till den svarta fentanylmarknaden. Men eftersom deras kunskaper och förmåga att dosera varierar starkt, hamnar allt oftare partier med dödligt starka piller på marknaden.
Doktor Olivia Kasirye tror att det var ett sådant parti som plötsligt dök upp i Sacramento sista helgen i mars. Och när jag frågar Natasha Butler varför hon tror att Jerome, som ju enligt henne inte ens var en missbrukare, tog det där dödliga pillret, säger hon:
– Det var en vanlig fredagskväll, han satt och drack öl och lyssnade på musik med sin svåger, när han plötsligt halade fram ett piller som skulle öka feststämningen. Ingen vet när Jerome dog, men när en granne försökte få liv i honom nästa morgon var han död.
Den dödliga dosen för en person som inte använder opiater är 2 milligram. Analysen från det kriminaltekniska laboratoriet i Sacramento visade att koncentrationen i de piller svågern hade var 6 milligram, tre gånger den dödliga dosen.