Det handlar om ett paradigmskifte inom den militära tekniken. Vapensystem som är förprogrammerade att slå till mot ett mål, vakta ett specifikt område eller döda en människa. Så kallade Lethal Autonomous Robotics (LARs).
Till skillnad från de omdebatterade drönarna är robotarna i fråga helt autonoma – vapensystem som kan använda dödligt våld utan att en människa tar det slutgiltiga beslutet, eller ens är delaktig.
I dagsläget handlar det främst om system som liknar traditionella vapen – till exempel obemannade farkoster – även om science fiction-liknande robotar som kan komma att utrustas med helautonoma vapensystem utvecklas av bland andra USA.
”Vapnet blir krigaren”
Och den rapport som i dag ska diskuteras i FN:s råd för mänskliga rättigheter i Genève (UNHRC) vill alltså se ett tillfälligt stopp av utvecklingen och användandet av vapensystemen tills etiska riktlinjer tagits fram.
– Traditionellt har vi haft en krigare och ett vapen. Men nu ser vi att vapnet blir krigaren. Vapnet tar själv besluten, säger Christof Heyns, FN-experten bakom rapporten till BBC.
Christof Heyns säger vidare att det kommer att vara väldigt svårt att få stater att ge upp färdigutvecklade vapensystem, speciellt om de är väldigt sofistikerade och ger en rad militära fördelar.
– Jag säger inte att LARs aldrig ska användas, men vi måste förstå dem bättre innan vi korsar gränsen.
Kräver totalförbud
Nyligen lanserade människorättsorganisationen Human Rights Watch (HRW) en kampanj, ”Stop Killer Robots”, som kräver att all utveckling av helt autonoma vapen ska stoppas.
– Dödliga bestyckade robotar som kan döda utan mänsklig inblandning får aldrig byggas, hette det då i ett uttalande från HRW.
Bland annat ställer HRW frågan om hur robotarna ska kunna skilja på civila och militära mål samt vem som är ansvarig om civila dödas i strid.
Utvecklar mänskliga robotar
Förespråkare för helautonoma vapensystem menar å sin sida att människoliv kommer att sparas då färre soldater behövs på slagfältet.
I dagsläget utvecklar bland andra USA, Storbritannien, Japan och Israel systemen, som dock ännu inte används i strid.
Även Kina och Ryssland, två länder med en högteknologisk militär, tros utveckla liknande system.
I USA är det bland annat DARPA, Pentagons avdelning för spjutspetsforskning, som står för utvecklingen.
Där finns bland annat ett projekt från 2012 döpt till Avatar, som utvecklar teknik som ska ge soldater möjlighet att på ett effektivt sätt samarbeta med, och styra, en semi-autonom tvåfotad maskin. En robot som i framtiden skulle kunna uppgraderas till att bli helautonom.
”Dessa robotar ska vara så pass smarta och smidiga att de ska kunna utföra de smutsiga delarna i ett krig”, skrev DARPA då.
Och utvecklingen av robotar som kan styras av en soldat som sitter säkert på en amerikansk militärbas – eller i framtiden operera helt utan mänsklig inblandning – går helt i linje med USA:s nya försvarsstrategi, där drönarattacker och mindre specialförband som fångar eller dödar terrorister prioriteras.