Litium i sin rena form är skimrande blankt. Senaste året har priset på litiumkarbonat, som är en avgörande råvara för tillverkning av bilbatterier, ökat med över 400 procent. Därav benämningen ”det vita guldet”. Priset på guld har förresten bara stigit med några få procent under samma tid. Den nya guldruschen är efter batteri-metaller.
90 procent av världens litium-produktion sker i Australien, Chile och Kina. Den överväldigande majoriteten av färdigprocessat litium för batteritillverkning kommer idag från Kina. För USA och EU som inte vill sitta i händerna på Peking, så är det en ohållbar situation där råvarorna för bilbatterier är den nya oljan.
Viktig utveckling
– Vi har sett konsekvenserna av att Ryssland invaderade Ukraina. Om Kina skulle ge sig på Taiwan, skulle vi troligen bojkotta Kina och få vår tillgång till litium strypt. Därför är det kritiskt för USA att utveckla sin egen försörjning, konstaterar Michael McKibben, professor vid University of California.
Han är expert på de geologiska förutsättningarna för litium-utvinning vid Salton Sea i södra Kalifornien som kan gå från att vara ett av USA´s fattigaste områden till ett av landets viktigaste, om bara en bråkdel av Klondyke-förhoppningarna där infrias.
– Det finns litium-mängder i världsklass. Om planerna på utvinning genomförs så motsvarar det 60 procent av den globala produktionen i dag, enligt McKibben.
Rod Colwell är vd för Controlled Thermal Resources, ett av de tre bolag som hoppas vara igång med utvinning 2024 i området som redan kallas ”Lithium Valley”.
Helt ny industri
I EU har Portugal och Serbien fyndigheter, men protester mot gruvor och öppna dagbrott hindrar exploatering. En mer miljövänlig och energieffektiv metod är den som ska användas vid Salton Sea: filtrera ut litium och andra sällsynta jordartsmetaller från het lera som passerar genom geotermiska kraftverk. Det finns ett sådant projekt i Rhen-dalen i Tyskland.
Rod Colwell tror att det här för USA är lika stort som när man hittade olja i Texas för över hundra år sedan.
– Det är en helt ny industri som växer fram här. Kalifornien kan bli litiumets Saudiarabien.
