Kung Salman har inte lämnat tronen, men hans älsklingsson har i praktiken redan tagit över. Och Mohammed bin Salman, även känd som MBS, som kallas ”Herr Allting” på grund av sitt stora inflytande i de saudiska affärerna, är inte bara kronprins utan även världens yngste försvarsminister.
Känd för sin hökaktiga inställning var det han som för över två år sedan drog in landet i ett förödande proxykrig mot Iran i Jemen, något som sägs kosta Riyad 200 miljoner dollar om dagen – utan att något slut är i sikte.
– Han är ung, rastlös och äregirig. Han behöver visa framgångar för att sitta säkert fram till tronskiftet, men faktum är att han har bidragit till flera misslyckanden för landet, säger Bitte Hammargren som leder Utrikespolitiska institutets Mellanöstern- och Nordafrikaprogram.
Rensar ut
När den tidigare kronprinsen Mohammed bin Nayef avsattes i somras rörde det upp starka känslor, även i kungahuset. Innan Mohammed bin Nayef hade också en halvbror till kung Salman entledigats från posten. Och för att konsolidera sin nyvunna makt ytterligare har MBS tagit till en för Saudiarabien välkänd metod och gripit kritiker och konkurrenter.
– Två kronprinsar har fallit till förmån för att han ska stå som tronarvinge, det är remarkabelt. För första gången ska en sonson till grundaren styra landet och då går successionen i vertikalt led till en bröstarvinge, säger Hammargren.
– Det är inget mindre än en palatskupp som har skett i Saudiarabien.
Under helgen har ytterligare gripanden genomförts, den här gången av fyra ministrar, elva prinsar och tiotals tidigare ministrar, på order av en nybildad antikorruptionskommitté ledd av MBS. Bland de gripna finns prins Alwaleed bin Talal, miljardär som äger investmentbolaget Kingdom Holding, enligt Reuters.
Saudiarabien slits mellan det inflytelseriska religiösa etablissemangets dogmatiska syn på islam och behovet av att öppna upp kungariket för reformer som ska göra den krisande ekonomin mindre beroende av olja. Kronprinsen har duckat för den konservativa kritiken, lanserat det ambitiösa reformprogrammet Vision 2030 och aviserat en mer moderat tolkning av islam för att göra landet mer tillgängligt för omvärlden.
Faller sönder?
Men det finns utländska bedömare som rör sig i palatsen som ifrågasätter om Saudiarabien kommer att fira sitt 100-årsjubileum om 15 år eller falla sönder av interna maktstrider eller ekonomisk kollaps innan dess. I kungahuset finns många kritiker till hur makten har centraliserats till i stort sett kung Salman och hans son.
– Synen på kronprinsen är blandad. En del fnyser åt honom, menar att han kommer med gamla idéer i nya förpackningar eller att han har dragit in landet i ett Jemenkrig som det inte finns något slut på, liksom en fruktlös isolering av Qatar. Sedan finns det förstås de som gynnas av hans fartvind och därför gillar honom, säger Hammargren.
– Klart är att den dagen han blir kung så kommer det att utlösa väldigt kraftig rivalitet, eftersom han inte är så självklar i sin roll.