Mellan 500 och 750 människor kan ha befunnit sig ombord på fiskefartyget som tros ha varit på väg från Egypten, via Libyen, till Italien.

”Vi bevittnar en av de största tragedierna som skett på Medelhavet och de siffror som myndigheterna går ut med är förödande”, meddelar FN:s migrationsorgan IOM.

Hittills har drygt 100 personer räddats ur vattnet. 78 döda kroppar hade hittats enligt ett besked på torsdagskvällen.

Flera personer som befann sig ombord har vittnat om att många kvinnor och barn höll till i båtens lastutrymme.

”Var överfull”

På flygbilder tagna innan båten sjönk syns ett stort antal människor trängas på däck.

– Båten var överfull. En exakt siffra kan inte ges med säkerhet, men det som är säkert är att det är väldigt många, säger Nikos Alexiou, talesperson på den grekiska kustbevakningen

Nio personer som överlevde olyckan har gripits misstänkta för människosmuggling.

Olyckan skedde i vattnen utanför Pylos på den grekiska ön Peloponnesos södra kust, nära Medelhavets djupaste punkt.

Ska ha avböjt hjälp

Kustbevakningen i Grekland och EU:s gränsorgan Frontex uppmärksammades om båten av myndigheterna i Italien i tisdags morse. Den grekiska kustbevakningen följde på olika vis båtens färd fram till dess förlisning ungefär 15 timmar senare, vid midnatt natten till onsdag, enligt grekiska medier.

Enligt kustbevakningen så avböjde personerna ombord på båten flera erbjudanden om hjälp. Anledningen vara att man ville fortsätta mot Italien.

– De vägrade, sade ”No help, go Italy” och fortsatte färden, säger den grekiska regeringens talesperson Ilias Siakandaris enligt public service-bolaget ERT.

Enligt en talesperson för den grekiska kustbevakningen hade ett ingripande då kunnat orsakat en olycka.

– Vi var där och försökte få dem att ta emot hjälp. De insåg inte faran, säger talespersonen enligt Kathimerini.