Det här utgör ett lågvattenmärke i tidningens 70-åriga historia, konstaterar Der Spiegel och ber om ursäkt till läsare, kollegor, kunder, priskommittéer och andra berörda.
Den 33-årige Claas Relotius började skriva för Der Spiegel 2011. Vissa av de ungefär 60 texterna var korrekta, men alltför många var ”totalt uppdiktade eller förskönade med manipulerade citat och annan faktafantasi”, skriver tidningen i en lång Golgata-text.
Exempel på fusket finns i reportage om en jemenitisk fånge i Guantanamo, om den amerikanske NFL-stjärnan Colin Kaepernick, om barn kidnappade av terrorgruppen IS, om en kvinna som bevittnade ett dödsstraff i USA.
Kollega anade
Korthuset föll när en kollega på Der Spiegel fattade misstankar om detaljerna som Claas Relotius levererade om ett medborgargarde vid gränsen mellan Mexiko och USA. Kollegan lyckades spåra två av de angivna källorna. Personerna hade aldrig mött den tyske journalisten.
Der Spiegel kapade banden med Claas Relotius på onsdagen. I en lång text med illa dold självspäkning skriver den chockade tidningen:
”Claas Relotius agerade medvetet, metodiskt och med en hög nivå kriminell energi”.
Också andra medier måste nu förhålla sig till skandalen. Nyhetskanalen CNN utsåg 2014 den unge tysken till årets journalist. Även ansedda tidningar som Financial Times, Die Welt, Frankfurter Allgemeine och Die Zeit har nyttjat Claas Relotius tjänster.
Pikant nog belönades han i början av december med det tyska reporterpriset för 2018. I ett reportage med stark närvaro låter reportern en syrisk pojke berätta att han tror sig ha orsakat inbördeskriget på grund av ett rackartyg. Men återgivna personer, platser, händelser – rubbet fanns bara i Claas Relotius huvud.
”Jag är sjuk”
I Der Spiegel förklarar den genom åren rikligt belönade 33-åringen lögnerna så här:
– Pressen att inte misslyckas blev större ju mer framgång jag fick.
Han säger också att han ångrar sig och skäms.
– Jag är sjuk och behöver hjälp.
För Der Spiegel återstår att gå till botten med hur Claas Relotius falska alster kunde passera tidningens mycket resursstarka granskningsavdelning.
På onsdagskvällen låg den för tidningen plågsamma texten med rubriken ”Spiegel avslöjar bedrägeri i sitt eget hus” etta på sajtens läsartopp.