I fredags uppmanade den populistiske shialedaren Muqtada al-Sadr sina anhängare att gå ut på Bagdads gator för att protestera mot bränningen av Koranen i Stockholm. Uppslutningen var stor, ledaren har hundratusentals följare och förmåga att mobilisera dem med ett enda meddelande.

Hans block vann flest röster i det senaste parlamentsvalet. Men efter månader av misslyckade regeringsförhandlingar meddelade han att drar sig tillbaka från politiken. En av Iraks mäktigaste politiska figurer flyttade istället ut de politiska striderna på Bagdads gator.

En månad efter beskedet klev hans anhängare rakt in i den starkt bevakade gröna zonen och stormade det irakiska parlamentet. Snart sköt hans styrkor och rivaliserande väpnade grupper raketer mot varandra.

”Vill visa att han har makt”

När Sadranhängarna nu i torsdags stormade den svenska ambassaden och samlades till massprotester efter fredagsbönen var det första gången på månader de syntes till på Bagdads gator. I Irak ses det inte bara som ett uttryck för ilska mot bränningen av Koranen utan också ett meddelande till shialedarens politiska rivaler.

– Det här handlar inte så mycket om Koranen som det handlar om Sadr vill visa att han fortfarande har makt, säger en aktivist i Sadrstaden i Bagdad.

Muqtada al-Sadr har gjort sig känd som en konservativ populist som gärna vill framställa sig som en religionens väktare. Protesterna i Bagdad gjorde det möjligt för honom att återvända till den politiska scenen och samla anhängare under parollen att försvara Koranen.