Efter flera efterskalv uppmanade de lokala myndigheterna invånarna att ta sig bort från kusten och upp på högre höjd för att vara säkra vid en eventuell tsunami. Enligt civilförsvaret väntas de kraftigaste vågorna mellan Marlborough och Bankshalvön, men en tsunamivarning är utfärdad för hela östkusten.
Jordskalvet skedde cirka nio mil norr om Christchurch, sydöns största stad. På USA:s geologiska myndighets (USGS) hemsida kom flera rapporter från boende i närheten av epicentrum att de har känt skalvet ordentligt. Längre bort, i Christchurch och Wellington är rapporterna mer moderata.
En person har omkommit i jordskalvet. Dödsfallet inträffade omkring 15 mil norr om Christchurch, i svårtillgängliga trakter. Polis säger dock att fler personer kan ha dött, rapporterar Reuters.
Enligt premiärminister John Key har minst två personer dött i jordbävningen.
Magnituden uppgraderades efter hand av USGS till magnituden 7,8, från tidigare 7,4. Flera timmar efter skalvet kommer fortfarande rapporter om efterskalv med magnitud på upp till 5,3 från ön.
Tsunamivåg har registrerats
Enligt uppgifter till nyhetsbyrån AP registrerades en meter hög tidvattenvåg registrerats utanför North Canterbury en dryg timme efter skalvet.
– Det är ganska anmärkningsvärt, så folk borde ta detta på allvar, säger Anna Kaiser, seismolog på GNS science till Radio New Zealand.
Enligt Nya Zeeländska myndigheter slog en första tsunamivåg in mot nordöstra kusten på den södra ön. Ytterligare vågor väntas slå in mot Chathamöarna. Enligt lokala myndigheter är de första vågorna inte nödvändigtvis de kraftigaste.
Tusentals människor från centrala Wellington evakuerades, på grund av tsunamivarningen. Enligt uppgift har flera rapporter kommit in om skador på hus, broar, vägar och byggnader. Rapporter om skadade personer i närheten av skalvets epicentrum har även rapporterats. Större tågllinjer är avstängda tills de kan inspekteras under dagen. På flera håll är vägar avstängda och kollektivtrafiken inställd tillsvidare. Myndigheter avråder människor att ta sig till sina jobb i centrala Wellington på grund av inställda tåg och bussar, men även skadade byggnader i centrum som ännu inte inspekterats. Dock håller flygplatsen i Wellington öppet son vanligt.
I september i år inträffade en kraftig jordbävning till havs norr om Nya Zeelands nordö. Den uppmättes till magnituden 7,1, enligt USGS. Skalvet följdes av flera efterskalv, men ingen av dem utlöste någon större tsunami.
2011 drabbades Christchurch av ett skalv med magnituden 6,3, då 181 människor omkom. Enligt USA:s geologiska myndighet USGS är skalvet, tillsammans med ett skalv som skakade Nya Zealand 2009, det kraftigaste som drabbat ön.