Portarna har nu stängts till Sixtinska kapellet, där de 115 kardinalerna förbereder den första omröstningen för att välja en ny påve.

Samtliga som inte är röstberättigade kardinaler beordrades på latin att lämna kapellet med orden ”Extra Omnes” – ”alla ut”, skriver Reuters.

– Det är möjligt att valet blir klart under den första omröstningen redan på tisdagen, säger Fredrik Emanuelson, biskopsvikarie i Stockholms katolska stift.

Om kardinalerna inte direkt lyckas enas om ett namn, fortsätter den hemliga proceduren med fyra omröstningar per dag – två på förmiddagen, två på eftermiddagen – i tre dagar.

Vit rök = ny påve

Har ingen kardinal fått nödvändig majoritet (77 röster), kommer svart rök ur kapellets skorsten när kardinalerna bränner sina röstsedlar.

När en ny påve röstats fram strömmar vit rök ut.

Två favoriter är utpekade: Milanos ärkebiskop Angelo Scola, 71 år, och Sao Paulos ärkebiskop Odilo Scherer, 63 år. Även Peter Turkson, 64 år,  från Ghana nämns i förhandstipsen.

De senaste tio konklaverna har pågått i mellan två och fem dagar och krävt upp till 14 omröstningar för att välja en påve.

2005 valdes Joseph Ratzinger till påve Benedictus XVI efter fyra omröstningar under två dagar.

Inför konklaven har unga och gamla troende katoliker samlats från olika delar av världen för att följa valet av påve och för att be, dygnet runt.

Petersplatsen fylls

– Vi ska be för kardinalen tills valet är gjort, det är vår roll i konklaven, sade syster Celestina, en 62-årig nunna från Kroatien, till AFP.

Ett stenkast från Sixtinska kapellet samlades unga människor för att be vid Johannes Paulus II:s grav.

– Vi ber oavbrutet här, dag och natt, och ber folk att komma och stödja kardinalerna med deras böner, sade en belgisk kaplan, Fabien Lambert, ledare för ett katolskt ungdomscenter i Rom.

Petersplatsen kommer att fyllas med såväl troende som turister som hoppas få se när den nye påven gör sitt första framträdande på en balkong.