Putins besök sker mitt under den pågående krisen i Ukraina. Han är inbjuden som Xi Jinpings personliga gäst, inte som ledare för ett deltagande OS-land. På grund av omfattande statsstödd dopning begränsas Ryssland av sanktioner beslutade av den Internationella Olympiska kommittén. I OS tävlar de ryska idrottarna under den ryska olympiska kommitténs flagga.
Putin är den första världsledare Xi Jinping träffar öga mot öga på två år och han är också den ledare som Xi haft mest kontakt med under pandemin. Totalt ska de enligt kinesisk statsmedia ha samtalat 37 gånger via videolänk.
De senaste åren har de också blivit mer av partners på den internationella arenan, som till exempel i FN:s säkerhetsråd. De har genomfört flera militärövningar tillsammans och handeln mellan de båda forna rivalerna är omfattande. Kina är samtidigt Rysslands största handelspartner och importerar bland annat rysk gas. De verkar helt enkelt ha kommit varandra nära igen efter distansen under det kalla krigets dagar.
Stegvis upptining
Förbättringen av relationen har skett gradvis, men startade redan 1996, då Kina och Ryssland ingick i ett så kallat strategiskt partnerskap, implicit riktat mot USA:s globala dominans. Målet tycks vara en ny världsordning där västliga demokratier inte ska, som Ryssland och Kina tycker, ensidigt diktera villkoren för världssamfundet och godtyckligt lägga sig i deras interna angelägenheter.
Men trots den varma relationen är det inte alls säkert att Kina, som handlar även med Ukraina, kommer att stötta en rysk invasion. Men man kommer följa utvecklingen med stort intresse och notera om och hur USA agerar, inte minst för att kunna förutspå amerikansk reaktioner på en eventuell framtida kinesisk offensiv i Taiwan.
OS bra för informella möten
OS brukar fungera som en informell politiskt mötesplats för världens makthavare. De kan samtala utan mediabevakning, dela en idrottsupplevelse, bygga broar och skapa allianser.
Möjliga samtalsämnen för Putin och Xi, förutom skidvalla och medaljfavoriter, lär bli energiförsörjning, säkerhetsfrågor och militära samarbeten. Kanske tar de också upp instabiliteten i Afghanistan och Kazakhstan samt frågor om hur västländernas ekonomiska sanktioner ska bemötas. Allt med syfte att visa upp en enad front, solidaritet och vilja till ömsesidigt stöd.