Tidigare trodde man att viruset smittade från fladdermöss till ormar – och sedan från ormar till människa. Men nu misstänker forskarna alltså att det är myrkottar som agerat mellanvärd.

Den nya tesen kommer efter att forskarna analyserat virusets arvsmassa och upptäckt att den till 99% var identisk med arvsmassan i den form av viruset som angriper myrkottar, rapporterar den kinesiska nyhetsbyrån Xinhua news agency.

”Den här senaste upptäckten kommer att få en stor betydelse när det kommer till att förebygga och kontrollera ursprunget (av viruset, reds. anm.)”, skriver det kinesiska universitet som lett forskningen i ett uttalande.

Myrkottar är i dag fridlysta men trots detta jagas djuren ändå flitigt i Asien, då deras kött anses vara en delikatess och deras pansarlika fjäll tros ha medicinska egenskaper.

Inte helt säkerställt

Trots den nya upptäckten finns det många frågetecken som måste redas ut innan forskarna kan vara säkra på hur förloppet gått till, säger Dirk Pfeiffer, professor i veterinärmedicin vid Hong Kongs universitet, i ett uttalande till Reuters.

”Du kan bara dra mer slutgiltiga slutsatser om du jämför viruset mellan olika arter baserat på representativa prover, vilket det med största säkerhet inte gjorts här”, säger han.

Globalt nödläge

Hittills har över 31 503 människor smittats, varav en i Sverige, och minst 638 människor har mist livet.

Dem 30 januari beslutade Världshälsoorganisationen WHO att utlysa ett globalt nödläge med anledning av virusutbrottet. Sverige har även klassat viruset som en samhällsfarlig sjukdom.