Skalvet hade sitt centrum drygt tio mil från staden Leshan och inträffade på bara 16 kilometers djup.

Lokala seismologer uppmätte skalvet till en magnitud på 7,0 medan USA:s geologiska institut (USGS) uppger 6,6.

Enligt nyhetsbyrån Nya Kina har minst 160 personer omkommit och omkring 6.700 har skadats, varav hundratals allvarligt.

-Jag vaknade av att min säng skakade. Jag såg att väggarna kröktes, och sedan hörde jag skrik på gatan och insåg att det var en jordbävning. Jag sprang till närmaste dörrpost för att gömma mig och vänta på att det skulle gå över. Det varade i över 15 sekunder. Det var de längsta 15 sekunderna i mitt liv. Jag har aldrig varit så rädd, berättar Dobromir Zapriano, som befann sig åtta mil från skalvets epicentrum, för BBC News.

Mobilbilder från de drabbade områdena visar hur folk flyr i panik ut från de skakande byggnaderna.

”Bästa tiden att rädda liv”

–-Det viktigaste just nu är att få grepp om de första 24 timmarna efter jordbävningen, som är den bästa tiden för att rädda liv, säger president Xi Jinping enligt nyhetsbyrån.

Premiärminister Li Keqiang har flugits till katastrofområdet och ska övervaka räddningsinsatserna från Lushan, skriver Nya Kina.

6.000 militärer uppges också vara på väg mot området.

Enligt lokala myndigheter har ”99 procent” av byggnaderna i skalvets epicentrum, byn Longmenxiang norr om Ya'an, kollapsat, rapporterar tidningen South China Morning Post.  Omkring 10.000 bostäder ska ha förstörts. Skalvet raserade också 900 byggnader i den närliggande Yunnanprovinsen, skriver tidningen China Dailys nätupplaga med hänvisning till uppgifter från centralregeringen.

Uppskattningsvis har 1,5 miljoner människor på en yta av 12.500 kvadratkilometer drabbats av skalvet.

”Utbredd katastrof”

De lokala myndigheterna skrev på sin hemsida att hundratals människor har omkommit eller skadats.

Enligt USGS är det troligt att skalvet lett till många dödsoffer och omfattande skador. Sannolikt rör det sig om en utbredd katastrof.

– Tidigare händelser på den här nivån har krävt nationella och internationella insatser, påpekar USGS.

Skalvet kändes flera hundra kilometer bort i megastaden Chongqing som har omkring 30 miljoner invånare.

Efterskalv

Över 840 efterskalv har registrerat, det kraftigaste med en magnitud på 5,1, rapporterar Reuters.

Området är drabbat av jordskalv. I maj 2008 skakade en jordbävning med magnituden 8,0 provinsen Sichuan och delar av angränsande Shaanxi och Gansu. Nära 87.000 människor omkom och vissa områden av Sichuan jämnades med marken.