Här sitter vi, två kvinnor och en man, i en hotelllobby med diskret brunfärgade heltäckningsmattor. I de låga fåtöljerna runt om oss samtalar både kvinnor och män. Och det är just det mannen jag strax ska intervjua menar hade varit otänkbart för några år sedan. 

En hel våning enbart för kvinnor

Saudiarabien är ett könssegregerat samhälle. Det luxuösa köpcentrumet jag besöker i centrala Riyadh har en hel våning enbart reserverad för kvinnor. Här täcker kvinnorna inte sitt hår eller sina ansikten som de gör utanför kvinnovåningens frostade glasrutor. 

I butikerna här men också på andra håll möter jag många kvinnor som arbetar. De saudiska kvinnorna är mer högutbildade än männen och många kvinnor vill arbeta, säger Mouna som står i kassan i en klädaffär.

Både jag och hon är klädda i den svarta abayan – en löst sittande skjortklänning som lagen säger att vi måste bära. Saudiska kvinnor bär slöja i offentliga miljöer, något jag som utländsk kvinna inte behöver göra. Mouna förklarar att modet har ändrats den senaste tiden.

– En del kvinnor bär beige abaya, även på gatan. Det skulle min familj inte godkänna, men jag ser kvinnor som gör det, säger hon. 

– Och snart kommer kvinnor att kunna köra bil! 

Genomför ekonomiska reformer

För en månad sedan förkunnades att kvinnor i Saudiarabien från och med nästa sommar inte längre kommer vara förbjudna att köra bil. Beslutet ses som en seger för alla de kvinnor som kämpat för rättigheten i årtionden.

Men det är också en del av en ekonomisk verklighet. Saudiarabiens rikedomar har krympt till följd av sjunkande oljepriser och landet genomför just nu en serie ekonomiska reformer. Där ingår att landet ska bli mindre beroende av gästarbetare och att saudiska män och kvinnor ska komma in i arbetslivet. I dag arbetar hundratusentals utländska chaufförer enbart med att skjutsa vuxna saudiska kvinnor. 

”Fler reformer behövs”

Förändringarna Saudiarabien genomgår just nu kallas historiska av utomstående bedömare. Samtidigt är det ett faktum att landets prästerskap med sin djupt konservativa wahabistiska tolkning av islam har ett stort inflytande på hur landet styrs.

Tecknen tyder nu på att prästerskapets inflytande minskar, och precis som många andra undrar Mouna hur förändringarna kommer att landa.

Det undrar också mannen jag strax ska intervjua i hotellobbyn. ”Jag tycker det är bra, säger han. Att kvinnor inte kan köra bil har givit landet ett dåligt rykte. Och fler reformer behövs. Människor har väntat länge på detta”.