Det var vid halv nio-tiden på juldagsmorgonen, mitt under predikan, som det började brinna i Rautjärvi kyrka i Södra Karelen.

Kyrkoherden Leena Haakana, som själv inte var på plats, uppger för nyhetsbyrån STT att branden upptäcktes av prästen. Först ska han ha sett rök komma in genom huvudingången – sedan såg hand eldslågor. Samtidigt gick brandlarmet.

Enligt uppgifter till tidningen Ilta-Sanomat ska någon ha försökt binda fast två av kyrkodörrarna med rep i samband med branden.

– Som tur var så var det så löst att det gick att knuffa upp dem, säger Kari Luumo, tidigare kyrkoherde i församlingen och som var på plats under gudstjänsten, till tidningen.

Ett 30-tal personer ska ha funnits inne i kyrkan och lyckades fly ut innan byggnaden var övertänd.

Utreds som grovt sabotage

Polisen är fåordiga om detaljer om branden men konstaterar att de misstänker brott. Enligt ett pressmeddelande från polisen på juldagskvällen misstänks en annan brand i närheten av kyrkan kunna vara kopplad till kyrkobranden. I samband med den branden hittades en död person under dagen.

”Utredningen av fallet i Rautjärvi är fortfarande i ett tidigt skede, men polisen kommer att inleda en förundersökning om branden”, säger Harri Horttanainen på polisen i Sydöstra Finland i pressmeddelandet.

Ärendet rubriceras som grovt sabotage men kan enligt polisen komma att ändras under utredningens gång.

Träkyrkan byggdes 1881 efter att den föregående kyrkan, som stod på exakt samma plats, brunnit ner 1872.  Det var en av de största träkyrkorna i Finland med plats för 1200 kyrkobesökare.

 – Just nu finns bara ruiner kvar, allt har brunnit ner, säger Linda Wilen-Veijalainen som bor i närheten av kyrkan till HBL.