Han vill kallas för George och möter oss på stranden utanför Alexandria. Hans jobb är att förmedla platser ombord på vad som ofta kallas ”dödens båtar” – de bräckliga fartyg som smugglar människor från Egypten till Italien.

Den farliga resan över Medlehavet tar cirka sex dagar, många drunknar på vägen. George berättar att resan över havet kostar mellan 3000 och 3500 dollar.

– Små barn kostar mindre, cirka 800 dollar, förklarar han.

Inte sällan kapsejsar de överlastade båtarna som kan ha så många som tvåhundra flyktingar ombord. Många ser människosmugglarna som hänsynslösa brottslingar, men George menar att de också räddar liv.

– Syrierna har inget val än att åka. De kan inte återvända till Syrien – där blir de gripna och där bombas deras hus och deras barn är utan tak över huvudet.

Flyktingsmugglingen ökar

Syrier var tidigare välkomna i Egypten, men efter att militären tog över makten i landet i somras anklagas syriska flyktingar för att stödja islamister, och en hård stämning har piskats upp mot dem.

Fiskarna i Alexandria vittnar om att flyktingsmugglarnas verksamhet ökat i staden. Ahmed Said Shabene berättar att båtarna går ut mitt i natten, flera gånger i veckan.

– Flyktingarna är många fler nu. De som smugglar dem struntar i om de lever eller dör, säger han.

Essam Elkassas och hans familj kommer från ett område söder om Syriens huvudstad Damaskus. Han och hans fru lämnade landet tillsammans med sina två små barn när deras hem bombades för andra gången i våras.

Tidigt i höstas kom de till Alexandria, där de betalade smugglaren över 7000 dollar för att resa till Italien. Men båten de åkte med stoppades av egyptisk kustbevakning och resan gick om intet.

Vill resa igen trots risken

Smugglarna ombord rånade flyktingarna. Ändå vill Essam försöka göra resan igen.

– Vi vet att smugglarna är kriminella, de är inget annat än brottslingar, säger han.

– Resan är mycket farlig. Jag var väldigt rädd för barnens skull. Men vi har nått en punkt när det inte finns något val. Vi kan inte stanna i Egypten längre, vi är inte välkomna här.

Är flykting själv

Och ”George” som säljer platser ombord på de bräckliga båtarna säger att han också önskar att det fanns ett annat sätt att resa på. Det visar sig att han, utöver sin roll i smugglarkedjan, själv är en flykting från Syrien.

Om han lyckas fylla tillräckligt många fartyg får han göra den farliga resan gratis.

– Smugglaren träffar själv inte flyktingarna. Han ber någon som själv är syrier att förmedla resan till sina landsmän – förmedlaren tar också betalt och ger pengarna till smugglaren, förklarar han.

Enligt George går de stora pengarna från flyktingsmugglingen till samma kriminella nätverk som smugglar vapen och droger på Medelhavet.

Önskar att det fanns en laglig väg

Men om det hade funnits en laglig väg att åka till Europa, då hade inte så många behövt dö på vägen menar han.

– Om jag riskerar livet tar de emot mig i Europa. Varför kan det inte gå att ordna på laglig väg?

Innan vi skiljs åt frågar jag om George själv är rädd att göra den farliga resan.

– Ja, det finns rädsla. Men när jag ser barn och kvinnor omkring mig göra resan så tänker jag att om en del av dem klarar det så klarar jag det också, säger George.