Isbrytaren Oden befinner sig just nu norr om östra Sibirien. Huvuduppgiften är att mäta metanutsläpp från havsbottnen.

Svenska forskare från Stockholms universitet har de senaste åren ringat in metanutsläppen som ett klimatproblem. När den frusna havsbottnen, som tidigare varit torvmossar på land, tinar så sipprar det ut mängder av den starka växthusgasen metan. Den senaste veckans mätningar har inte bara avslöjat nya utsläpp på grunt vatten, utan också från större djup.

– Man har spekulerat länge i att de här metanhydraterna, fruset metan, som ligger på 200-800 meter djup skulle kunna tina upp och släppa ifrån sig metan, men det har inte observerats. Nu har vi alltså upptäckt just ett sådant fält, säger Örjan Gustafsson, professor i biokemi vid Stockholms universitet och expeditionsledare.

Stora metanreserver

Utsläppen har pågått under tusentals år men ökar hela tiden i takt med att havet tinar upp de frusna bottnarna.

Metanläckaget har i första hand naturliga orsaker, och tros ännu inte påverka växthuseffekten särskilt mycket. Forskarna uppskattar att det läcker ut mellan 10 och 20 miljoner ton metan årligen från Östsibiriska havet. Det är lika mycket som från resten av världshaven. Men det kan bli mer. Det finns enorma mängder fruset metan och stora naturgasfickor i området. Om uppvärmningen av havsbottnen accelererar kan utsläppen öka snabbt. I området finns tiotals miljarder ton metan bundet.

– Om några procent av detta släpps fritt under kommande decennier kan det definitivt ha en märkbar påverken på det globala klimatet. Men om det kommar att göra det kommer vi att kunna svara bättre på efter att ha arbetat klart med den här expeditionen. Det är en hög potential, men liten risk, säger Örjan Gustafsson.